Mme Gilbert le regarda s’éloigner, en souriant d’un air radieux. Son mari, pendant quelques mois, avait été si sombre et si préoccupé qu’elle était heureuse de le voir reprendre sa gaieté, et de l’entendre dire des enfantillages. Elle lui tenait tête pour le piquer au jeu, quoiqu’elle fût elle-même plutôt sérieuse qu’en jouée.
Quand son mari rentra du bureau, il avait l’air si préoccupé qu’elle lui demanda si c’était pour une affaire grave qu’on l’avait appelé.
« Pour une affaire très grave, répondit-il en étouffant une forte envie de rire. Le ministre des finances désire savoir si réellement… presque toutes les mamans attirent les petits enfants. Laisse-moi donc continuer. Non ! ne me pique pas avec ton aiguille, ou bien je pousse d’horribles clameurs, et j’ameute tout le quartier. Alors, j’ai dressé la liste des dames du régiment, et j’ai trouvé.
— Pas de cancans, tu sais que je les déteste. Non, ne nomme personne, j’aime mieux avouer que j’attirais tous les petits enfants, y compris les enfants de troupe. Es-tu content ?
—Couci couça ! tu emploies la figure de rhétorique appelée ironie, tandis que je parle sérieusement. Tu en as déjà attiré trois ici, à quand le quatrième ? Je parie pour huit jours.
— Tu ferais bien mieux de me donner des conseils.
— Des conseils ? moi ! Ma chérie (tu vois que je suis sérieux cette fois), demande des conseils à ton bon cœur et à ton bon sens, et compte sur le charme pour faire le reste. »
Le conseil était excellent, quoique venant d’un homme qui prétendait ne point s’y connaître, et Mme Gilbert le suivit sans presque s’apercevoir qu’elle le suivait.
Son bon sens et son bon cœur lui découvrirent quel serait le point le plus délicat de sa tâche: ce serait de faire accepter les nouveaux venus par Lucien, sans le faire souffrir. Le pauvre Lucien était trop nerveux pour n’être pas irritable, et trop passionné pour n’être pas jaloux. À plusieurs reprises déjà, et sans aucun motif apparent, il avait eu des accès de bouderie et de mauvaise humeur. Quand il était dans cette mauvaise disposition, tout lui déplaisait ; ou bien il gardait un silence morne, ou bien il s’obstinait à contredire. Ces accès n’étaient jamais de longue durée, parce que
