les enfants de Mme Gilbert, formés à l’école de leur mère, au lieu de l’abandonner à ses humeurs noires ou de l’irriter davantage en lui prouvant qu’il avait tort, trouvaient mille biais ingénieux pour le faire entrer dans leurs jeux d’où il semblait prendre un amer plaisir à s’exclure. Alors son front s’éclaircissait peu à peu, ses mains cessaient de trembler ; sans qu’il y eût jamais l’ombre d’une explication, il redevenait un bon petit camarade, et, avec une délicatesse de sentiment précoce, s’ingéniait à faire oublier ses torts. Dans ces occasions, il était charmant, le pauvre petit, et les deux enfants de Mme Gilbert s’attachaient. à lui de plus en plus. Son cœur se dilatait, et il répétait souvent d’un petit air sérieux:
« Nous nous aimons bien nous trois ! »
La première fois que Mme Gilbert vit sur le visage de Lucien l’expression de la jalousie, ce fut à propos de Pataud. Il faut convenir aussi que Pataud était bien indiscret et qu’il eût pu témoigner son affection d’une manière moins bruyante et moins théâtrale. Tant que Mme Gilbert était dans son boudoir, Pataud savait que la consigne était de rester à la niche. Les pattes de devant allongées sur le seuil de son domicile, et le museau sur les pattes, il se contentait de regarder Mme Gilbert, absolument comme faisait Lucien. Mais n’ayant pas, comme Lucien, des camarades pour le distraire, il se perdait dans une contemplation continue, tout en poursuivant ses rêves de chien heureux. Ses yeux étaient toujours dirigés du même côté, il ne clignait même pas les paupières, sauf quand l’importunité des mouches le contraignait à plisser la peau de son front et à fermer brusquement les yeux. Lucien n’avait pas remarqué ce manège.
Mais un jour que Mme Gilbert venait voir ce que faisaient ses enfants, Pataud se précipita vers elle en aboyant et en faisant des bonds prodigieux. Puis il vint se coucher à ses pieds en rampant, et l’empêche. littéralement d’avancer. Mme Gilbert fut obligée de le caresser et de le raisonner, comme un enfant.
Lucien fronça le sourcil: « De quel droit cette vilaine bête empêchait-elle « sa maman » de venir à lui ? »
Pataud, ayant bien voulu entendre raison, laissa le passage libre, mais il se tint obstinément auprès de Mme Gilbert, frôlant sa robe, et levant à chaque pas sa bonne grosse tête, pour mendier une caresse. Mme Gilbert vint s’asseoir à côté de Lucien ; aussitôt la tête de Pataud s’allongea sur ses genoux. Lucien se recula vivement.
