— Tenez, monsieur Blanchard, reprit celui-ci, voulez-vous me permettre de vous donner un conseil ?
— Avec reconnaissance, monsieur.
— Renoncez à cette étrange idée qui vous porte à croire que vous avez mis la main sur un mystère de Paris. Ne vous substituez pas à la justice. Laissez se réunir autant qu’il leur plaira vingt femmes, cinquante femmes. En un mot, chassez un souvenir qui a accaparé jusqu’à présent une trop grande portion de votre intelligence ; repoussez une préoccupation qui pourrait devenir exclusive ; rentrez dans le cercle des habitudes et des idées usuelles. Oubliez, votre liberté est à ce prix.
Le médecin s’était levé sur ces derniers mots ; c’était une façon polie de congédier M. Blanchard. Mais celui-ci n’était pas entièrement satisfait.
— Au risque de paraître complètement aliéné, lui dit-il, il me reste à faire un dernier appel à votre loyauté. Je ne crois pas être fou ; c’est un fait acquis pour moi – ne souriez qu’à demi. D’un autre côté, votre omnipotence en cette maison ne saurait être révoquée en doute. En présence de ces deux faits, mon embarras est grand ; par ma famille, par moi-même, par ma fortune, j’ai conservé dans le monde des influences qu’il ne me serait peut-être pas impossible de mettre en jeu. Une considération m’arrête : je ne veux pas heurter ma résistance contre votre conviction. Dans cette conjoncture, soyez le juge. Je me remets entre vos mains avec confiance ; agissez selon votre cœur et selon votre honneur.
— Je vous remercie de cette marque d’estime, dit le médecin ; j’ai tout lieu d’espérer que vous n’aurez pas à vous en repentir.
Ils se séparèrent sur ces paroles.
La Franc-maçonnerie des femmes avait triomphé jusque dans Charenton. Cela n’était pas douteux pour M. Blanchard. Il crut prudent de laisser passer l’orage qu’il avait allumé. Mais dans l’intervalle, un phénomène se déclara en lui, si exceptionnel que notre plume, exercée cependant à toutes les analyses, hésite à en décrire les phases. Le mieux est peut-
