veux roux teints en noir, il n’eut pas l’ombre d’un soupçon… Par lui j’appris fort à propos beaucoup de choses concernant James Mortimer et sa fille Noémi… j’épousai la fille et je devins l’associé du père… C’est très fort ! Aujourd’hui, je suis non seulement un millionnaire, mais un honnête homme… Toi, tu ne m’as jamais vu ! Tu ne me connais pas ! Jeanne Fortier seule avait vu le crime… Seule, elle connaissait Jacques Garaud… Jacques Garaud est mort sous les débris de la fabrique d’Alfortville… »
En ce moment, le misérable porta la main à sa poitrine. Une plainte inachevée s’échappa de ses lèvres. Pris d’un spasme nerveux, il tourna sur lui-même en battant l’air de ses bras, et tomba sans connaissance. Ovide s’élança vers lui.
Vivement, il pressa de sa main droite le côté gauche de la poitrine de Jacques Garaud. Le cœur battait avec violence.
« Non… non… il n’est pas mort, dit le Dijonnais avec un sourire de triomphe. C’est l’effet de la liqueur canadienne. Quand il reprendra connaissance il ne se souviendra de rien. Ah ! Jacques Garaud, je me doutais bien que tu n’étais pas Paul Harmant ! Tu as une grosse fortune, cousin, ça m’arrange ! J’en aurai ma part. Tu me tenais… je te tiens à mon tour. »
Et, soulevant le corps de Jacques avec une force dont on n’aurait pu le croire capable, il le coucha, le couvrit, lui plaça sous la tête deux oreillers, et se retira dans sa chambre où il se mit au lit à son tour et ne tarda pas à s’endormir. Au point du jour il retourna dans la chambre de son prétendu cousin.
Celui-ci semblait n’avoir fait aucun mouvement, mais sa respiration bruyante attestait qu’il était plein de vie. Ovide prit le poignet du dormeur, posa son doigt sur l’artère et en trouva les pulsations régulières.
« Laissons-le s’éveiller tranquillement », se dit-il.
Et s’asseyant à côté de la table sur laquelle se trouvaient étalés des papiers, il acheva le travail commencé la veille au soir. Une heure environ s’écoula. Ovide, tout à coup, tourna la tête. Il lui semblait qu’il venait
