« C’est cela… dit l’agonisant. L’une de ces enveloppes renferme mon testament, l’autre contient la lettre écrite devant être remise à Georges à l’âge de vingt-cinq ans. Je l’ai interrogé sur ses projets d’avenir. Il semble qu’une vocation naissante le pousse vers la carrière du barreau. Dirigez-le de ce côté si la vocation persiste. Je vous confie l’enfant d’adoption de ma sœur, mon cher Étienne, et j’ai la certitude que vous ferez de lui ce que j’en aurais fait moi-même, un honnête homme. Vous ferez vendre tout ce qui se trouve ici, à l’exception de la bibliothèque que vous conserverez pour Georges. Je vous recommande aussi de garder précieusement le petit cheval de carton que l’enfant serrait contre sa poitrine quand sa mère tomba épuisée sur le seuil de la cure. Cet humble jouet est comme une relique. Georges ne se souvient pas d’un passé si triste, heureusement ! Il croit que ce petit cheval lui a été donné par ma sœur, et il y tient beaucoup. Quand il sera homme et installé chez lui, vous lui rendrez.
– Tous vos désirs seront accomplis. Avez-vous autre chose encore à me recommander ?…
– Non… Je mourrai tranquillement maintenant sur l’avenir de Georges, mais je souhaiterais le voir avant de partir pour le dernier voyage. Voulez-vous aller le chercher à Paris ?…
– Ce soir l’enfant sera près de vous. »
Depuis onze ans, Étienne Castel était devenu un artiste d’une réelle valeur et dont les toiles se vendaient très cher. Nous savons que l’arrestation de Jeanne Fortier, au moment où on séparait de son enfant la malheureuse femme, lui avait donné un sujet qu’il cherchait et qu’il avait immédiatement esquissé les grandes lignes de cette scène émouvante. De retour à Paris, dans son atelier, il se mit à l’œuvre avec ardeur et, après son esquisse, commença un tableau dont l’effet fut bientôt saisissant. La figure de Jeanne Fortier et celle de Georges étaient frappantes de ressemblance. Aucun détail n’avait été oublié par Étienne. Le petit cheval de bois et de carton se trouvait à côté de l’enfant.
Le tableau exposé eut un réel succès, mais la signature
