de la candidature de 1727, presque dans les mêmes termes que Marais. Le cardinal Fleury exigeait un désaveu. Écoutons l’éloge lu dans l’assemblée publique de l’Académie royale de Berlin, le 5 juin 1755.
« En 1728, M. de Montesquieu se présenta pour la place de l’Académie française, vacante par la mort de M. de Sacy. Ses Lettres persanes, qui avaient paru dès 1721, avec le plus grand succès, étaient un assez bon titre, mais la circonspection avec laquelle s’accordent les places dans cette compagnie, et quelques traits trop hardis de cet ouvrage, rendaient le titre douteux. M. le cardinal de Fleury, effrayé de ce qu’on lui avait rapporté, [1] écrivit à l’Académie que le roi ne voulait pas qu’on y admit l’auteur des Lettres persanes. [2] II fallait renoncer à la place ou désavouer son livre. M. de Montesquieu déclara qu’il ne s’en était jamais dit l’auteur, mais qu’il ne le désavouerait jamais. Et M. le maréchal d’Estrées s’étant chargé de faire valoir cette espèce de satisfaction, M. le cardinal de Fleury lut les Lettres persanes, les trouva plus agréables que dangereuses, et M. de Montesquieu fut reçu. »
Dans l’éloge que d’Alembert mit en tête du cinquième volume de l’Encyclopédie on retrouve, sous une forme déclamatoire, le récit de Maupertuis. Rien n’est plus agaçant que ce ton prétendu philosophique, et ces leçons pédantesques qui distribuent le blâme et l’éloge, suivant qu’on appartient ou non à la coterie. N’est-ce pas se moquer du public que d’écrire sérieusement : « Feu M. le maréchal d’Estrées, alors directeur de l’Académie française, se conduisit dans cette circonstance en courtisan vertueux, et d’une âme vraiment élevée ; il ne craignit ni d’abuser de son crédit, ni de se compromettre ; il soutint son ami et justifia Socrate. »
Ce qui est intéressant dans les grandes phrases de d’Alembert, c’est qu’on y lit que Montesquieu, sentant le coup que l’accusation dirigée contre lui pouvait porter à sa personne, à sa famille, à la tranquillité de sa vie, et considérant son exclusion de
- ↑ C’était le père Tournemine, directeur du Journal de Trévoux, qui avait mis sous les yeux du cardinal un extrait fidèle des passages les plus compromettants des Lettres persannes.
- ↑ Suivant M. Vian, c’est le jeudi 11 décembre 1727, au moment du scrutin académique, qu’on apprit que le cardinal venait de dire à l’abbé Bignon en propres termes : « Le choix que l’Académie veut faire sera désapprouvé de tous les honnêtes gens. » Sur quoi l’élection fut remise à huitaine.
