ne peuvent laisser aucun doute sur la pensée de Montesquieu.
La vertu, ou l'amour de la patrie et de l'égalité, était bien l’âme des républiques grecques et romaines ; la crainte est le grand ressort du despotisme oriental ; l'honneur, ce dévouement
à la personne, ce sentiment singulier qui est plein de grandeur, et qui cependant n’exclut pas la bassesse, ne se trouve que chez les peuples qui ont passé par la féodalité et la chevalerie. Il n’y avait pas de point d’honneur chez les Romains ; il n’y en a pas chez les Turcs, les Grecs, ni les
Juifs. L’observation est juste et vraie, mais ce n’est pas la loi universelle de toutes les royautés possibles que constate Montesquieu ; ce qu’il nous donne, c’est le secret de la vieille monarchie ; ce qu’il nous explique, et ce que personne n’avait indiqué avant lui, c’est comment en France la liberté des esprits et des cœurs a pu se concilier avec la servitude des institutions.
Maintenant que nous savons ce que c’est que l’Esprit des lois, il nous est aisé de comprendre comment Montesquieu a pu s’écrier : « Je le dis, et il me semble que je n’ai fait cet ouvrage que pour le prouver : l’esprit de modération doit être celui du législateur [1]. » Chez lui la modération ne tient pas seulement à la largeur des idées, à une bonté native, elle est le fruit de sa méthode, le dernier mot de ses recherches. Un théoricien qui tire de son cerveau une constitution de toutes pièces, prête volontiers au monde l’absolu de sa pensée. Rien ne lui semble plus naturel que de plier les hommes à sa guise ; toute plainte est une révolte, toute résistance un obstacle qu’il faut briser. En politique, tout faiseur de systèmes est doublé d’un despote. Il n’en est pas de même pour celui qui étudie l’infinie variété des choses humaines ; il ne lui faut pas longtemps pour voir que dans la société, comme dans la nature, tout se tient, et qu’il est difficile de toucher à la moindre partie sans ébranler l'ensemble. Montesquieu est
- ↑ Esprit des lois, XXIX, I.
