944 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
ordre et valent la peine d'être étudiées pour elles-mêmes ; mais le style des Œuvres de jeunesse» jusqu'au moment du moins où il se précise et se dégourdit dans la première Ten- tation, est d'une insignifiance absolue, et la Correspondance, si elle nous amuse par tant de pages verveuses, fourmille de platitudes qui nous montrent que Flaubert avait besoin de tenir sa plume en bride pour en tirer de bonne prose. Comparez ses lettres à celles de Chateaubriand. On trouve parfois exprimé ce paradoxe que Flaubert est plus grand écrivain dans la première ou plutôt dans la seconde Tentation que dans la troisième, dans sa libre Corres'yondance que dans la poussive Education sentimentale : il n'y a guère à prendre cette fantaisie au sérieux.
Les grandes œuvres de Flaubert laissent apercevoir sou- vent dans la trame de leur style une nature verbale un peu courte et indigente, mise en culture et en valeur grâce à cette alliance d'un tempérament de feu et d'une volonté obstinée qu'on retrouve si souvent dans le caractère normand. Il y a tout un sottisier grammatical et littéraire de Flaubert, qu'on peut vraiment relever sans remords, puisque Flaubert lui- même prenait son plaisir à s'en créer un pareil par ses lec- tures. Le sottisier recueilli par Flaubert, qui a été publié, sollicite dans le sens de la pure bêtise bien des phrases d'écri- vains célèbres, que leur contexte, comme il est ordinaire, ren- drait acceptables. On l'eût applaudi s'il avait été assez beau joueur pour y joindre les deux phrases de Madame Bovary sur la « tête phrénologique peinte en bleu jusqu'au thorax » et sur « les soixante quinze francs en pièces de quarante sous », prix de la jambe du père Rouault, — ni l'un ni l'autre n'étant pendables. Mais les inadvertances de style, telles que la petite collection relevée par Faguet dans son Flaubert, sont plus graves. Pour que Flaubert laissât échapper un o grâce sans doute à cette bonne volonté dont il fit preuve, il dut de ne pas redescendre dans la classe inférieure », il fallait bien
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