SI LE GRAIN NE MEURT 639
de géographie. Les montagnes étaient figurées par des rocailles ; les lacs, bien que cimentés, étaient à sec; dans le bassin de la Méditerranée naviguaient quelques poissons rouges comme pour accuser l'exiguité de la botte italienne. Le professeur nous invitait à lui désigner les Karpathes, cependant que le lascar, une longue baguette à la main soulignait les frontières, nommait des villes, dénonçait un tas d'ingéniosités indistinctes et saugrenues, exaltait son œuvre, insistant sur. le temps qu'il avait fallu pour la mener à bien ; et, comme alors le professeur, au départ, le félicitait sur sa patience, il répliquait d'un ton doctoral.
— La patience n'est rien sans l'idée.
Je suis curieux de savoir si tout cela existe encore?
Parfois, Monsieur Brunig lui-même, le sous-directeur, se joignait à nous, doublant Monsieur Vedel, qui s'effa- çait alors avec déférence. C'est au Jardin des Plantes que Monsieur Brunig nous conduisait immanquable- ment ; et immanquablement, dans les sombres galeries des animaux empaillés (le nouveau muséum n'existait pas encore) il nous arrêtait devant la tortue luth qui, sous vitrine à part, occupait une place d'honneur; il nous groupait en cercle autour d'elle et disait :
— Eh bien ! mes enfants. Voyons ! Combien a-t-elle de dents, la tortue? (Il faut dire que la tortue, avec une expression naturelle et comme criante de vie, gardait, empaillée, la gueule entr'ouverte). Comptez bien. Prenez votre temps. Y êtes-vous?
Il ne fallait plus nous la faire : nous la connaissions^ sa tortue. N'empêche que, tout en pouffant, nous faisions mine de chercher; on se bousculait un peu pour
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