COLOMBE BLANCHET 673
jeunes gens s'étaient interdit, par leurs paroles mêmes, l'aventure trop facile d'une rencontre avec Joseph a. D'un côté il y avait ce café, cette place, cette vie de fonction- naires, de l'autre la nuit insidieuse et romanesque. Et Autissier se sentait comme ces enfants qu'on envoie se coucher les soirs d'été à l'heure où commence le plus beau moment de la soirée.
« Si nous faisions un tour encore, proposa-t-il.
— Les vieux là- haut, le directeur avec de Moly et Le- boucher vont trouver qu'on les abandonne, dit Bonnin.
— Ils devraient trouver tout naturel, dit Voyle har- gneux, que les jeunes aient leurs soirées prises. Et si nous faisions ce que nous devrions faire, nous aurions nos soirées prises.
— Vous nous indiquerez où les passer », dit seulement Bonnin, mais il suivit tout de même les deux autres.
Ils marchaient maintenant le long de la grand'rue que de larges accotements plats séparaient des deux files de maisons aux larges portes à marteaux qui presque toutes s'ouvraient au ras de terre sans une marche de seuil.
Toute la petite ville était là, inconnue, endormie déjà. Derrière ces façades si fermées, si ennuyées, il y avait des jardins obscurs et des cours sous de grands arbres. Passerai- je le temps de mon séjour ici, se disait Jean-Gilles, sans qu'un rendez-vous me soit donné quelque nuit dans un de ces jardins ; sans qu'une porte finisse par s'ouvrir secrè- tement de l'autre côté des jardins là-bas dans un de ces longs murs qui ferment leurs propriétés du côté du ruisseau ?
« Il n'y a qu'une chose à faire ici, dit Bonnin, et tu sais bien laquelle. Je ne vois pas ce que tu as contre Josepha. Moi j'ai fini la soirée hier avec elle.
Autissier à ce moment se sentit irrité et piqué, comme d'une vague jalousie. Et cela lui parut un sentiment si sot, il en ressentit contre lui-même une telle indignation, qu'il en fut précipité dans un tout autre sens et qu'il se sentit assez d'autorité pour dire :
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