COLOMBE BLAXCHET 675
— Mais comment cela ? Comment y aurait-il une alliance de cette sorte ? » questionnait à moitié badinant, à moitié sérieux Bonnin. Et c'est ainsi que de question en réponse et tout en badinant ils en vinrent à parier à qui le premier aurait fait venir dans sa chambre une jeune fille de Villeneuve. A celui-là les deux autres offriraient un dîner somptueux à l'hôtel Didier avec du Champagne. On y con- vierait secrètement la jeune fille si l'heureux gagnant avait su mettre la main sur une personne suffisamment éman- cipée. Puis comme il importait surtout que le pari fût gagné — peu importe par qui — on convint aussi que chacun des trois, dès qu'il aurait jeté son dévolu sur une femme, aurait droit à l'aide et au dévouement absolu des deux autres.
Il eût fallu voir la figure des trois jeunes gens devant cette entente : animés au jeu et sérieux comme des cor- saires qui organisent une campagne, la nuit, dans une auberge mal famée. Bonnin, méprisant les femmes, mais un peu gêné quand il s'agissait des jeunes filles. Voyle cynique et ingénu. Le moins sérieux par avance était Autissier. En plaisantant un peu rudement, à la façon ordinaire de ses compagnons, il tâchait de donner le change sur l'intérêt profond et particulier qu'avait soulevé en lui cette affaire.
Et pourtant vous n'eussiez pas dit à les voir trois aven- turiers. Il y avait dans leur tenue je ne sais quoi de correct et de démodé qui les eût fait prendre pour timides : des cols bas et droits un peu trop larges, qui laissaient voir leurs pommes d'Adam ; des cravates de cérémonie, étroites comme des lacets, sur des plastrons de chemise empesés. Le grand Voyle avait un veston de pêcheur aux larges poches et un pantalon de toile ; Bonnin une jaquette fatiguée et un large pantalon à carreaux, qui cachait ses courtes jambes arquées. Quant à Autissier, on lui voyait toujours une redingote noire un peu étriquée, qui devait être son uniforme d'école normale où l'on avait décousu les palmes d'argent.
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