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CHAPITRE IV
ORIGINES MORALES ET LITTERAIRES DE VAUVENARGUES. SA PART DANS L’ŒUVRE DU XVIIIe SIÈCLE ; VAUVENARGUES PRÉCURSEUR DE ROUSSEAU. JUGEMENT SUR SON ŒUVRE ET SUR SA VIE.
Si la critique ne rend plus d’arrêts de principe, il lui reste quelque chose encore des droits de justice distributive qu’elle exerçait souverainement autrefois. Si elle se refuse à prononcer sur le mérite abstrait des œuvres, elle peut connaître encore de leur valeur utile ; elle peut déterminer ce dont elles ont enrichi la littérature du pays où elles sont nées, et ce qui eût manqué à cette littérature si elles n’avaient point été produites. C’est une sorte de compte par doit et avoir qu’il s’agit de dresser : le compte débiteur par rapport au passé, où figure le trésor d’idées et de sentiments, de formes littéraires, artistiques et morales que les civilisations amassent dans leur sein et que chaque génération de
