quer la première étape d’une grande transformation sociale.
Il restera ensuite à montrer comment le serf est devenu l’homme libre, comment le travailleur de la glèbe s’est changé en paysan, propriétaire soit du sol, soit au moins de sa personne, est devenu le cultivateur, le fermier, le métayer, l’ouvrier indépendant, à indiquer ce qu’il a gagné, ce qu’il a perdu dans cette seconde et inévitable évolution.
S’il est possible de renfermer entre des dates précises ces deux moments de l’histoire des classes populaires, on peut dire que la transformation de l’esclavage en servage s’est faite, à travers des vicissitudes diverses, du IVe au Xe siècle, et celle du serf en paysan libre du Xe à la fin du XVIIIe. Les derniers serfs ont été affranchis en France à l’époque de la Révolution : mais cette transformation était virtuellement accomplie quand la Révolution éclata : celle-ci est une date, et non une cause.
La première partie de cette histoire a été plusieurs fois racontée, mais sans tous les détails que le sujet comporte. On peut donc beaucoup ajouter encore aux travaux dont elle a été l’objet. Elle est d’ailleurs une introduction nécessaire à la seconde partie, d’un intérêt historique si actuel et si vivant.
Je me propose de traiter seulement ici cette première partie. Je retracerai en un tableau succinct les changements sociaux qui, pendant les siècles barbares, ont transformé peu à peu l’esclavage
