leur industrie s’était si largement développée[1]. Elle semblait destinée à périr sous l’inondation des produits britanniques, et sans doute elle périssait si, en créant le royaume des Pays-Bas, la politique internationale ne fût venue, sans le vouloir, à son secours.
L’intérêt de l’État aussi bien que ses penchants personnels poussèrent Guillaume, dès son avènement, à étudier et à mettre en œuvre les moyens de la rétablir. Déjà, comme gouverneur, il avait eu soin de se mettre au courant de ses besoins et de ses ressources. Il avait inspecté les houillères du Hainaut, acclamé par les mineurs rangés sur son passage en costume de travail, la bougie plantée sur le chapeau de cuir[2]. Des rapports lui avaient été adressés ; il avait conféré avec des ingénieurs et des patrons et il savait que de l’avis unanime des fabricants, la question à résoudre était avant tout une question de tarifs. Pour les uns, il fallait conclure au plus tôt un traité de commerce avec la France ; pour les autres, il importait d’en revenir à l’ancien protectionnisme et de fermer le pays à l’étranger. Ni l’une ni l’autre de ces alternatives cependant n’était possible. La politique anti-française de Guillaume ne lui permettait pas de songer à la première ; les intérêts du commerce hollandais l’empêchaient d’admettre la seconde. Il en arriva, faute de mieux, à promulguer, le 3 avril 1816, une loi douanière qui, sans aller aussi loin que l’auraient souhaité les Belges, tenait compte cependant de leurs réclamations. Les droits d’entrée furent portés au taux moyen de 8 à 10 % ; on édicta certaines prohibitions et on eut recours à des primes et à des droits différentiels pour favoriser l’exportation[3].
Les nouveaux tarifs ne durèrent pas plus longtemps que la crise à laquelle ils remédièrent en partie. En 1821-1822 le système douanier subit une refonte complète. Il réduisait tous
