Rien d’étonnant si le besoin de terres, qui devenait de plus en plus pressant à mesure que la population augmentait, a fait affluer les « hôtes » vers les villes neuves. De toutes parts, elles font reculer autour d’elles les limites de la sauvagerie, colonisent les grands bois, dérodent les bruyères, dessèchent les marais. Il pousse par toute l’Europe une nouvelle floraison de villages que la forme même de leurs noms terminés en sart, dans les pays de langue française, en kerk, kirche, rode, rath, dans les pays de langue germanique, nous permet encore de distinguer de leurs voisins des vieilles terres.
L’Église a pris une part considérable à la grande œuvre de culture du xiie siècle. Elle le dut aux ordres nouveaux de Citeaux et de Prémontré. La vitalité extraordinaire manifestée par les moines lors de la réforme clunisienne n’avait pas survécu au triomphe de celle-ci. Le but atteint, l’élan s’était arrêté. A la crise succède l’affaissement et, dès la fin du xie siècle, les monastères bénédictins dont, par une singulière mais inévitable ironie des choses, les donations des fidèles, gagnées par eux au mépris des biens terrestres, avaient encore augmenté la fortune, commencent à entrer dans une période d’assoupissement dont ils ne sortiront plus avant leur renaissance du xviie siècle. Leur rôle religieux et social prend fin et ils ne sont plus guère que de grands propriétaires fonciers. Les Cisterciens et les Prémontrés, ceux-ci fondés par Saint Bernard en 1113[1], ceux-là par Saint Norbert en 1119, reprennent la propagande ascétique abandonnée par eux. Pour appliquer dans toute sa rigueur la prescription du travail manuel, ils s’établissent de préférence les uns et les autres dans des endroits incultes qu’ils puissent défricher ou dessécher. Les princes se hâtèrent de faire œuvre pieuse en leur cédant les landes et des marécages. Les deux ordres ont pris une grande part au dessèchement des polders de Flandre et à la mise en culture de l’Allemagne orientale. Les domaines qu’ils y constituèrent présentent un type tout nouveau et dans lequel se révèle, pour la première fois au Moyen Age, le principe de la grande exploitation agricole. Au lieu d’être morcelées en tenures familiales, les terres défrichées sont organisées en grandes fermes, dont le personnel,
- ↑ Citeaux (non loin de Dijon) fut fondé en 1098 par Robert de Molesmes, mais il ne devint un centre de mouvement que quand Saint Bernard y fut entré en 1113.
