un nouvel aliment à l’esprit capitaliste. Charles-Quint surtout, à, qui ses immenses États ne fournissaient que des ressources singulièrement disproportionnées à sa puissance, fut pour les financiers un client extraordinaire. Sans l’essor pris par le capitalisme, on peut affirmer que son règne, qui a mis en mouvement tant d’armées et tant de flottes, aurait été impossible. Les banquiers en ont d’ailleurs retiré autant de profits qu’ils lui ont rendu de services. La prospérité des Pays-Bas soutint, en grande partie le crédit de l’empereur et lui permit de rembourser ses créanciers en dépit d’un taux d’intérêt variant de 12 à 50 %. C’est aux avances qu’ils lui ont faites que les Fugger doivent, pour une large part, leur fortune. Au reste, la facilité d’emprunter chez les princes et l’appât du bénéfice chez les banquiers ne tardèrent pas à les entraîner au delà des bornes de la prudence. Les banqueroutes de Philippe II en 1575 et en 1596 mirent fin à l’alliance du capitalisme privé et de la politique monarchique.
A ce moment d’ailleurs, une autre source de gains venait de s’offrir à la soif des financiers. Vers 1550 environ, les mines d’argent du Pérou et du Mexique commencèrent à fournir l’Espagne de lingots qui ruisselèrent bientôt sur toute l’Europe en forme de monnaies. Cette inondation de métaux précieux diminuant la valeur d’achat du numéraire eut pour conséquence une hausse générale des prix. Le commerce et surtout l’industrie en reçurent une puissante impulsion et un motif de plus de s’affranchir du contrôle insupportable des corporations de métiers. La manufacture, c’est-à-dire cette forme de production où le travail à domicile est salarié et dirigé par un entrepreneur, devint, depuis le milieu du xvie siècle, la forme par excellence de l’organisation industrielle jusqu’à l’apparition de la fabrique moderne, dont on peut d’ailleurs déjà trouver, çà et là, vers cette époque quelques exemplaires hâtifs.
Si puissant qu’ait été le développement du capitalisme, il n’en faut pourtant pas exagérer la portée. Il se superposa à la vieille organisation économique des villes privilégiées ; il ne la fit pas disparaître. La petite bourgeoisie continua de vivre à l’abri des corporations de métiers et conserva partout l’approvisionnement du marché local. Boulangers, bouchers, menuisiers, cordonniers, etc. restèrent fidèles jusqu’à la fin de l’Ancien Régime au protectionnisme qui leur assurait l’exploitation de leur clientèle municipale. Nulle part, les gouvernements ne crurent prudent ou sage de les ramener au droit commun. Ils connaissaient bien les défauts du
