Page:Plutarque - Vies des hommes illustres, Charpentier, 1853, Tome 1.djvu/429

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ennemis des hauteurs dont ils étaient maîtres, et voyant d’ailleurs ses troupes découragées, pleines d’effroi, et convaincues que rien ne pourrait les sauver, ainsi enfermées, d’une destruction inévitable, il résolut d’abattre la confiance des Romains par la ruse ; et voici ce qu’il imagina.

Il ordonna qu’on prît environ deux mille des bœufs dont on s’était emparé, et qu’on leur attachât, à chaque corne, un fagot de broussailles, ou de sarments secs : ces fagots devaient être allumés à la nuit tombante, lorsqu’il en donnerait le signal, et les bœufs chassés vers les hauteurs, du côté du défilé qu’occupaient les postes de Fabius. Tandis qu’on faisait ces préparatifs, il forma son armée en colonne serrée, et, à la faveur de l’obscurité déjà plus grande, il se mit tranquillement en marche. Tant que le feu fut petit et ne consuma que le bois, les bœufs s’avançaient tous ensemble, devant ceux qui les chassaient vers le pied des montagnes ; et c’était un spectacle étrange, pour les pâtres et les bouviers, qui des hauteurs jetaient les yeux sur la plaine, que ces flammes qui s’élevaient à l’extrémité de leurs cornes, et qui présentaient l’aspect d’une marche d’armée, en bon ordre et aux flambeaux. Mais, lorsque le feu eut atteint la corne, et que la sensation de chaleur eut pénétré jusqu’à la racine et dans les chairs, alors, emportés par la souffrance, ils secouaient la tête, et ils se couvraient de flammes les uns les autres. Ils ne marchèrent donc plus en troupe : épouvantés, furieux de douleur, ils se mirent à courir çà et là, par les montagnes, couverts de flammes de la tête à la queue, et incendiant les forêts qu’ils traversaient dans leur course.

À cette vue, les Romains chargés de garder les hauteurs, croyant que ces flammes étaient produites par des torches que des hommes portaient en courant, et que toutes les forces de l’ennemi allaient fondre sur eux de tous les côtés à la fois et les envelopper, furent saisis