jusqu’au moment où Annibal, voyant que son ennemi avait pleinement donné dans le piège, et que ses derrières étaient tout à fait à découvert et sans défense contre les troupes qu’il avait placées en embuscade, fit le signal convenu. Aussitôt toutes se levèrent à la fois : elles fondent sur les Romains de tous côtés, avec de grands cris ; elles taillent en pièces les dernières lignes, et jettent dans l’armée romaine un désordre et une confusion impossibles à décrire. Ce fut un rude coup pour la téméraire confiance de Minucius. Consterné, il regardait tour à tour avec embarras chacun des officiers ; mais pas un n’osait tenir ferme : ils ne pensaient plus qu’à fuir ; et la fuite n’était pas un moyen de salut, car déjà les Numides[1], profitant de leur avantage, étendaient leurs escadrons en cercle autour de la plaine, et massacraient tous ceux qu’ils trouvaient dispersés.
Telle était la situation fâcheuse des Romains. Mais leur danger n’avait pas échappé à Fabius, qui, dans la prévoyance sans doute de ce qui allait arriver, tenait ses troupes sous les armes et en ordre de bataille. Loin de se contenter des rapports qu’on lui faisait, il s’était placé lui-même en observation, sur un tertre en avant de ses retranchements, pour suivre tous les événements du combat. Lors donc qu’il vit l’armée de Minucius enveloppée, culbutée, écrasée, jetant des cris d’épouvante, et commençant à tourner le dos, il se frappa la cuisse[2], et il poussa un profond soupir. « Par Hercule, dit-il à ceux qui étaient près de lui, comme Minucius s’est perdu plus tôt que je ne pensais, mais bien plus tard qu’il ne voulait ! » Et, donnant l’ordre aux enseignes de se porter en avant au pas accéléré, et à toute l’armée de se mettre en marche, il s’écria : « Soldats, rappelez-vous Marcus Minucius, et hâtez-vous ! C’est un homme distingué, et qui aime bien sa patrie. Si, dans
