pas fournir aux démagogues de nouveaux prétextes de soulever la multitude. Appius Claudius, connu pour un des plus ardents ennemis de la démocratie, protesta que le sénat renversait l’autorité des patriciens, et qu’il ruinait à jamais les affaires de la république, s’il souffrait que le peuple eût le pouvoir de juger les patriciens. Mais les sénateurs les plus anciens et les plus populaires pensaient que le peuple ne deviendrait ni difficile ni intraitable, quand il aurait ce pouvoir, et qu’il y gagnerait, au contraire, en douceur et en humanité ; que le peuple ne méprisait pas le sénat, mais qu’il s’en croyait méprisé ; que l’honneur qu’on lui ferait, en lui accordant le droit de juger, serait à ses yeux une satisfaction suffisante, et qu’en même temps qu’il prendrait en main les suffrages, il déposerait sa colère.
Marcius, qui voyait le sénat partagé entre sa bienveillance pour lui et la crainte que lui inspirait le peuple, demanda aux tribuns de quels crimes ils l’accusaient, et pour quel grief ils le traduisaient devant la justice du peuple. Les tribuns répondirent qu’ils l’accusaient du crime de tyrannie, et qu’ils le convaincraient d’avoir voulu s’emparer du pouvoir suprême. Marcius se lève à ces mots, déclarant qu’il va sur-le-champ se présenter au peuple, et répondre à cette imputation ; qu’il n’y a point de jugement, point de supplice qu’il ne soit prêt à subir, s’il est convaincu d’un pareil attentat. « Seulement, ajouta-t-il, ne m’accusez que sur ce fait, et ne mentez point aux sénateurs. » Les tribuns le promirent ; et, à cette condition, le jugement fut déféré au peuple.
On s’assembla ; et d’abord, les tribuns exigèrent forcément que les suffrages fussent donnés par tribus, et non par centuries[1], afin que les riches, les nobles et les
- ↑ On sait que, dans les comices par tribus, tous les citoyens votaient indistinctement, riches ou pauvres, suivant leur quartier ; tandis que, dans les comices par centuries, la quatre-vingt-treizième et dernière se composait de tous les pauvres, et, quoique infiniment la plus nombreuse, ne comptait que pour une unité.
