bûcherons. Rapportez mes paroles dans vos villages et gardez-les bien dans vos mémoires s’il vous prenait jamais envie de tenter un coup de fusil dans la forêt.
Au fait, interrogea le marquis, aucun de ces hommes n’avait interrompu son travail, Billoin ? Tous étaient présents quand vous avez traversé la nouvelle coupe ?
— Hélas ! tous.
— Pourquoi dites-vous hélas ?
— Parce que j’ai mon idée, monsieur le marquis. Mais je ne puis accuser sans preuves.
Alors les bûcherons protestèrent. Lanfuiné esquissait dans l’air avec ses grands bras des gestes d’indignation ; Langlois et Giraud père se contentaient de lever les bras au ciel.
Le mari de la bossue, très monté contre Billoin, n’hésita pas à l’attaquer :
— Il a une dent, contre nous, monsieur le marquis, dit-il en désignant le garde. Il n’y a pas d’avanies qu’il ne nous fasse supporter.
Puis il ajouta en regardant bien en face Billoin :
— On prend les gens, mais on ne les soupçonne pas.
— Il a raison, approuva M. de Curvilliers. Vous entendez Billoin : on prend les braconniers. C’est ce que je viens de vous dire. Gardez vos soupçons dans votre tête.
Tenez Giraud, voilà vingt francs pour vous et vos camarades et vous aiderez le père Vincent à charger dans sa charrette le cerf que vous avez déjà extrait de la mare.
Lanfuiné remercia vivement le marquis.
— C’est bon, mon garçon, c’est bon, fit de Curvilliers. Je suis heureux que vous soyez satisfait. Venez au château, on vous donnera un quartier de la bête, qui ne doit pas être mauvaise, puisqu’elle a été tuée au fusil.
Puis il tourna brusquement son cheval et regagna au petit trot l’allée où stationnaient le break et les voitures.
Une heure ne s’était pas écoulée que la forêt était redevenue silencieuse.
Billoin, qui avait toujours son idée, simula une retraite totale, mais revint bientôt sur ses pas pour entrer dans le fourré où le cerf avait été mis à mal. Après de nombreuses
