pas vu une seule fois. Depuis, elle est venue le reprendre. Dieu seul sait ce qu’elle en a fait !
Le père faisant place pour un instant à l’amant trompé et à l’époux outragé, le magistrat pensa en rougissant que c’était à un pareil monstre qu’il avait confié ses pauvres petites filles.
Ce sentiment le rappela subitement à lui-même ; il se leva et dit au notaire d’une voix presque calme :
— Je vous remercie… pour mon ami, monsieur ; mais peut-être aurai-je besoin de vos services.
— Je suis tout à vous ! répondit avec empressement Me Destables.
— Je sais que cette… que Mlle Méral s’est procuré un acte de naissance au nom de Jeanne Reboul. Ces papiers ne pouvant être que faux, il faudra que vous m’aidiez à découvrir où et par qui ils ont été fabriqués.
— J’y mettrai tout mon zèle.
— Alors, monsieur, encore une fois, merci ; je n’aurai pas l’honneur de vous revoir, car je compte partir aujourd’hui ; mais je vous écrirai bientôt.
Et saluant le notaire, qui n’était pas sans éprouver quelque émotion à la pensée qu’il était appelé à jouer un rôle d’une telle importance dans ce drame de famille, M. de Ferney sortit d’un pas ferme.
Mais à peine au grand air, il lui sembla que tout vacillait autour de lui.
Ce ne fut qu’en faisant à son énergie un suprême appel qu’il put regagner son domicile.
Il était temps qu’il y arrivât, car, à peine dans sa chambre, il s’affaissa dans un fauteuil et se mit à pleurer comme un enfant.
N’était-ce pas, en effet, pour cet homme, une chose horrible que la situation qu’il devait à son fatal amour ?
Magistrat, père de famille, il avait prostitué son cœur et son nom, en les donnant à une femme indigne de lui !
Ce n’était pas ce qu’allait dire le monde qui le torturait, c’étaient les reproches de sa conscience.
Passer subitement de l’estime de tous et de soi-même au mépris ou à la pitié des autres, n’était-ce pas une épouvantable chute !
Avoir franchi, sans faire un faux pas, les écueils de la jeunesse, et succomber ainsi à l’heure où les fautes sont moins excusables !
Placé dans la société comme un modèle et n’y donner qu’un exemple honteux ! S’être fait l’interprète de la loi et devenir le complice de ceux qui l’avaient cyniquement violée !
C’est là ce que se disait M. de Ferney, et son désespoir était immense.
Que devait-il faire ? Justice ! Le devoir et l’honneur le lui ordonnaient, mais
