— Voici ces messieurs.
M. de Serville et ses compagnons apparaissaient, en effet, sur la lisière de la clairière qui existait alors dans cette partie de l’île.
Après avoir prié leur ami de rester où il se trouvait, MM. de Présolles et Dormeuil allèrent à la rencontre de MM. Salmon et Frémeur, qui s’étaient également séparés de M. de Serville.
Ces messieurs se saluèrent ; l’ancien officier remit au sculpteur la clef de la boîte de pistolets, et chacun des témoins chargea l’une des armes.
Pendant ce temps-là, MM. Dormeuil et Salmon comptaient les distances. Deux mouchoirs roulés sur l’herbe indiquaient la limite extrême que les adversaires pourraient atteindre en marchant l’un vers l’autre.
Ces préparatifs achevés, M. de Présolles revint auprès de M. de Ferney et, après s’être assuré qu’il ne présentait dans sa mise aucun point de mire, il lui remit son pistolet et l’amena à cinq pas de la marque qu’il serait libre de gagner, lorsque le signal aurait été donné.
M. Frémeur en faisait autant de son côté avec l’amant de Jeanne.
Le soleil montait sur l’horizon, le brouillard qui s’élevait lentement annonçait une de ces splendides journées de fin d’automne dont le département de la Seine est souvent favorisé, le calme des environs n’était troublé que par le chant des oiseaux cachés dans les grands arbres.
Il était difficile enfin de rêver un endroit plus poétique, parlant mieux d’amour et de vie, que cette oasis de verdure où deux hommes venaient peut-être chercher la mort.
Les adversaires placés, leurs témoins s’éloignèrent à droite et à gauche, puis M. de Présolles, à qui incombait cette triste mission, prononça la formule sacramentelle : attention, et frappa trois coups dans ses mains.
S’avançant vivement de cinq pas et abaissant son arme, M. de Ferney fit feu sur M. de Serville qui n’avait pas bougé.
Le projectile du magistrat se perdit dans le taillis.
Armand tira à son tour, mais sans résultat.
Cependant M. de Ferney qui, selon la recommandation de M. de Présolles, s’était couvert avec son arme, poussa tout à coup une sorte de gémissement. Son visage, resté jusque-là si calme, devint livide ; ses regards effarés s’éloignèrent de son ennemi, et, sans même abaisser son pistolet, il en pressa automatiquement la détente.
Le coup partit en l’air.
Instantanément une nouvelle détonation retentit, et, la bouche entr’ouverte, le bras étendu du côté de M. de Serville, l’époux trahi chancela une seconde, puis tourna sur lui-même pour tomber la face contre terre.
— Misérable ! s’écria au même instant M. Dormeuil.
