En entendant des pas derrière lui, l’avocat se retourna, et reconnaissant l’artiste, s’arrêta brusquement.
Sa physionomie exprimait toute la surprise que lui causait cette démarche.
— Ah ! monsieur, lui dit Armand en le rejoignant, je ne suis pour rien, croyez-le bien, dans ce qui vient de se passer. Je vous jure sur mon honneur que j’ignorais le projet de Mme de Ferney, que je suis au désespoir !
Les traits bouleversés du jeune homme confirmaient trop ses paroles pour que l’avocat pût douter de sa sincérité.
Tête nue, les cheveux épars, les vêtements en désordre, il faisait peine à voir.
— Je vous crois, monsieur, lui répondit-il, mais l’arrivée de cette femme n’en a pas moins été funeste. C’est un grand malheur dont vous êtes en partie responsable, car vous n’auriez pas dû lui faire connaître le lieu de notre rendez-vous.
— Pouvais-je supposer qu’elle aurait l’idée de nous surprendre !
— Cela prouve que vous ne connaissez pas assez Mme de Ferney. Toutes les pensées mauvaises peuvent naître dans son esprit. N’allez pas plus loin.
— Je vous en conjure… Je voudrais savoir… Je ne me pardonnerai jamais… Permettez…
— Soit ! suivez-moi, mais à une certaine distance, je viendrai vous retrouver.
Au même instant apparut M. Salmon. Certain que la maîtresse d’Armand s’éloignait, il s’était mis à la recherche de son ami.
— Voyons, dit-il à M. de Serville, du courage, elle est partie. Attendez ici, je vais chercher Frémeur et nous nous en irons ensemble.
— Non, pas avant d’avoir des nouvelles ; M. Dormeuil m’a promis de m’en apporter. Tuer ainsi un homme, c’est affreux !
— Eh ! que diable ! M. de Ferney n’est pas mort ; une balle ne tue pas toujours ! Vous vous êtes conduit loyalement ; on n’a aucun reproche à vous faire.
— On dira que c’était, entre elle et moi, chose convenue.
— Jamais ! Êtes-vous fou ! D’abord c’est là un événement qui doit rester secret ; ensuite ne sommes-nous pas là, Frémeur et moi, pour répondre de vous dans le cas impossible où cela deviendrait nécessaire ?
— Si M. de Ferney pouvait du moins vous entendre !
— Nous le dirons à ses témoins. Soyez-en sûr, ils ne douteront pas de vous et le lui répéteront.
— S’il vit encore ! Ah ! voici M. Dormeuil. Mon Dieu que va-t-il m’apprendre ?
L’avocat revenait, en effet ; mais son air grave n’annonçait rien de bon.
— Eh bien ? lui demanda Armand, en s’élançant à sa rencontre.
