« La marquise d’Ulm, vieille dame veuve, sans enfants, ne recevait que de vieux parents et quelques membres du clergé. On ne se souvient pas qu’il se soit passé rien d’étrange dans sa maison.
« M. de Ferney, conseiller à la Cour, resté veuf avec trois enfants, a épousé, moins de deux mois après la mort de sa première femme, une jeune personne qui a disparu après le duel de son mari.
« Pendant le séjour que M. de Ferney y a fait, l’hôtel a été le théâtre de deux événements dramatiques : la seconde Mme Ferney a été frappée une nuit d’un coup de couteau, tentative de meurtre dont l’auteur est resté inconnu, et peu de jours avant la fin tragique du maître de la maison, alors qu’il était en voyage, des voleurs se sont introduits dans l’hôtel Rifay, où ils ont commis un vol et un rapt. Tous les bijoux de Mme de Ferney et la plus jeune des deux petites filles de son mari ont été enlevés par les malfaiteurs. Quelques recherches qui aient été faites par la police, les voleurs n’ont pu être arrêtés et l’enfant n’a jamais été retrouvée. »
— Parbleu ! murmura l’agent d’affaires, parce qu’on ne l’a pas cherchée où elle était, car il est bien certain que le corps confié à mon secrétaire est celui de la petite fille de M. de Ferney. Mais pourquoi dans un coffre ? C’est bien étrange ! L’histoire des voleurs doit être une invention ; ils n’auraient pas pris la peine de cacher ainsi le cadavre de leur victime. C’est là le point important. Poursuivons !
« M. Billy, qui est entré dans l’hôtel un mois après la mort de M. de Ferney, était un savant, vieux garçon et tout entier à ses travaux. Il avait installé sa bibliothèque et ses instruments dans la galerie et la pièce qui la terminait. »
— Voilà qui explique, se dit Pergous, comment le corps n’a été découvert qu’à l’époque de la démolition de l’hôtel. Je vois ça d’ici : tout le long des murs, de grands meubles remplis de livres. Qui diable pouvait s’imaginer qu’il y avait un cadavre là-dessous ?
Puis, après avoir relu de nouveau le paragraphe relatif à M. de Ferney, il s’écria :
— Mais, sapristi ! c’est à la fin de 1857 que M. de Ferney est mort et nous voilà à la fin de 1867. Est-ce que je vais arriver trop tard ! Il faut que demain même je trouve la date précise du vol commis, et que je découvre, à défaut de M. de Ferney, sa femme qui, seule, me paraît intéressée à ce que je garde le silence. Mais demain, seulement demain ; aujourd’hui, monsieur Pergous, vous avez à vous occuper de choses moins lucratives mais infiniment plus agréables. On vous attend !
En disant ces mots, le gredin avait remis son précieux dossier sous clef et sa physionomie s’était transformée. Elle n’exprimait plus la finesse, mais seulement la lubricité.
— Oh ! oh ! ajouta-t-il, après avoir consulté sa montre, sept heures et demie. Plus un instant à perdre.
