Mais le bossu, cheval de retour dans toute l’acception du mot, était difficile à prendre à quelque piège que ce fût. Il eut aussitôt l’intuition qu’il se tramait, dans cette chambre silencieuse, quelque chose contre lui.
Aussi, loin de se presser d’y pénétrer, reprit-il :
— Je vous préviens, cher monsieur, que je n’entrerai pas avant de vous avoir vu de loin, là-bas, en face, à côté de la fenêtre. Allons, pas de bêtises, ou je ne reviendrai que demain.
Comprenant que sa ruse était éventée et préférant en terminer tout de suite avec sa situation ridicule, Marius se dirigea vers la fenêtre, en disant :
— Suis-je donc obligé de me tenir plutôt à un endroit qu’à un autre ? Alors faites-moi attacher.
— Non pas, je désire tout simplement vous voir, pas autre chose.
Et il entra immédiatement.
Il portait un énorme panier qu’il posa près de la table et dont il se mit à extraire un pâté, un poulet froid, deux bouteilles cachetées, du fromage, des fruits et un flacon d’eau-de-vie.
— Eh bien ! dit-il à sa victime qui le regardait faire avec stupéfaction, êtes-vous plus sage que ce matin ?
Sans répondre, le prisonnier haussa les épaules.
— Tant pis, poursuivit Pierre, car je vous aurais invité à partager mon déjeuner. Vous ne voulez pas ? Alors je vais manger tout seul.
Méral se mit à table, en effet, mais en plaçant auprès de son assiette, à la portée de sa main, son revolver tout armé. Puis, cela fait, il commença son repas en éventrant le pâté et en débouchant une des bouteilles.
Accoudé sur la fenêtre, le patron de Philidor s’efforçait d’échapper à ce supplice de Tantale qui lui était infligé, mais il avait beau faire, son gardien le rappelait à la triste réalité par sa mastication bruyante et ses soupirs de satisfaction.
— Quel fumet ! murmurait-il, comme s’il ne se parlait qu’à lui-même ; quel parfum !
Il engouffrait tranche de pâté sur tranche de pâté ; il avalait verre de vin sur verre de vin.
Cela dura près d’une demi-heure, pendant laquelle Pergous tint bon, mais le grand air qu’il respirait à pleins poumons excitait encore son appétit, son estomac le suppliait, la tête lui tournait, des bouffées de colère lui montaient au cerveau.
Enfin, il perdit patience et, se retournant brusquement vers son bourreau, il lui dit d’une voix étranglée, en dévorant des yeux ce qui restait sur la table :
— Vous auriez pu, du moins, ne pas déjeuner ici.
— Eh ! oui, certes, cher monsieur, répondit l’ex-forçat, en étendant négligem-
