— Son frère ! n’est-ce pas trop heureux encore qu’elle me donne ce nom !
Et le malheureux, s’affaissant sur sa chaise, laissa tomber sa tête entre ses mains, puis se mit à pleurer.
Pendant ce temps, Marie, toute soucieuse, rentrait dans l’appartement. Méral, lui, reprenait la route de Joinville-le-Pont.
Lorsqu’il y arriva, Pergous, qui ne pouvait avoir pour son bourreau la reconnaissance de l’estomac, le reçut fort mal, non seulement parce qu’il se rappelait l’humiliation qu’il avait subie, mais encore parce qu’il le savait possesseur d’une somme de quatre mille francs sur laquelle, à un taux usuraire, il allait prélever sa nourriture de chaque jour.
— Vous avez tort, cher monsieur, dit Pierre, pour répondre aux reproches de son prisonnier, ce brave Philidor était fort inquiet et je l’ai rassuré. Je crois même que, grâce au motif que je lui ai donné pour expliquer votre absence, son admiration pour vous n’a fait qu’augmenter.
— Ah ! que lui avez-vous donc raconté ?
— Que vous étiez appelé à Londres par des affaires politiques de la plus grande importance.
— Philidor vous a cru ?
— Sans hésitation !
— Il est encore bien plus bête que je ne le pensais ! Mais peu importe ce que vous avez fait à Paris. Maintenant que vous m’avez arraché quatre mille francs, allez-vous au moins me dire combien de temps je resterai ici ?
— Je l’ignore moi-même.
— Alors épargnez-moi vos visites.
Et, furieux, décidé à ne plus questionner cet être difforme qui semblait se jouer de lui, Pergous lui tourna le dos.
En effet, lorsque Méral, en montant le dîner de son pensionnaire, lui adressa la parole, l’agent d’affaires ne lui répondit pas.
Sept ou huit jours s’écoulèrent ensuite sans que les rapports du prisonnier et du gardien devinssent meilleurs, et Pergous commençait à subir les atteintes d’une véritable hypocondrie, quand un matin Méral apparut, le visage souriant.
— Allons, dit-il à l’ex-avoué, soyez gentil, ne boudez plus ; vous retournerez peut-être à Paris aujourd’hui.
— Si c’est là une nouvelle plaisanterie de votre part, fit Marius en haussant les épaules…
— Rien n’est plus vrai, au contraire, et comme j’ai, quoi que vous en pensiez, beaucoup d’amitié pour vous, je vous annonce une visite, afin que vous fassiez un bout de toilette pour paraître avec tous vos avantages.
