— Une visite ?
— Une dame, s’il vous plaît, et superbe, je vous l’affirme, quoique je ne l’aie vue que de loin ; mais je m’y connais. Ainsi, déjeunez de bon appétit et préparez-vous à faire les honneurs de votre appartement. J’espère que vous ne vous plaindrez pas de moi. Nous avons bien eu un petit moment de brouille, mais, tenez, quel festin ! Je veux que vous emportiez de votre séjour ici un bon souvenir.
— Une femme ! pensa Pergous, une femme ! Je supposais bien qu’il y en avait une au fond de cette mésaventure. Qui ça peut-il être ? À moins que ce ne soit celle qui a intérêt à ce que le mystère de l’hôtel de Rifay reste secret ? Ah ! madame, ce que j’ai souffert dans ce taudis et mon silence vous coûteront cher ! Mais pourquoi m’a-t-elle fait arrêter ? Enfin je le saurai bientôt, si cet animal m’a dit la vérité. En attendant, déjeunons.
Pour la première fois, certainement, depuis qu’il était enfermé, l’agent d’affaires prit place à table presque gaiement et mangea avec plaisir.
Il y avait déjà près d’une heure que son repas était terminé, et il se tenait accoudé sur la fenêtre, le cigare aux lèvres, cherchant toujours la solution de l’énigme dont il était la victime, lorsqu’il entendit ouvrir la porte de sa chambre.
Il se retourna, mais, au lieu du bossu qu’il croyait voir, il aperçut un homme qu’il ne connaissait pas et qui s’effaça pour livrer passage à deux femmes.
Ses regards s’arrêtèrent d’abord sur celle des deux visiteuses qui était élégante et jeune, puis, allant ensuite à la seconde qui était plus âgée et moins bien vêtue, il s’écria :
— Françoise ! Toi ! Vous, ici !
— Laissez-nous, dit la première des nouvelles venues à l’individu qui les accompagnait et n’était autre que Justin Delon, mais tenez-vous dehors, sur le palier, quoique je suis persuadée que, monsieur et moi, nous allons nous entendre à merveille.
L’ex-intendant de la Marnière se hâta d’exécuter cet ordre et, dès qu’il eut fermé la porte, la jeune femme dit à l’ex-avoué, en se rapprochant de lui :
— Me reconnaissez-vous, monsieur Pergous ?
— Non, répondit celui-ci, en interrogeant des yeux la Manouret, qui semblait destinée à ne jouer dans cette scène qu’un personnage muet.
— Vous avez alors moins de mémoire que je ne le supposais, reprit l’inconnue.
— Je ne vous comprends pas, madame.
— Rappelez-vous l’hôtel Molière.
— L’hôtel Molière ? Ah ! oui, je me souviens : Mademoiselle Jeanne Reboul !
— Parfaitement. Je vois qu’il n’y a qu’à vous mettre sur la trace.
