— Vous savez, cher maître, répondit Harris avec un sourire, pour remercier le peintre de ces gracieuses paroles, que je suis fort occupé. Mais j’ai profité de mon premier moment de liberté pour accourir chez vous avec mon compatriote, M. Burton, que j’ai l’honneur de vous présenter.
— Vous avez fort bien fait, fit l’ami du général de Rennepont, en saluant courtoisement Justin Delon. Si vous désirez visiter ma modeste demeure, je suis tout à vos ordres.
Justin, avec un léger accent anglais, remercia l’artiste de sa cordiale réception, et Armand fit alors à ses hôtes les honneurs de son atelier et des objets d’art qu’il renfermait.
Il les conduisit ensuite dans le jardin, leur montra son second atelier, son écurie, et les ramena au premier, dans le fumoir, où ils trouvèrent servis, par les soins de Kervan, du tokay et des biscuits.
La conversation continua dans cette pièce pendant quelques instants, sans que M. de Serville s’aperçût de l’étrange regard avec lequel le compagnon du docteur le fixait par moments ; puis Harris dit à maître Pétrus, en se levant :
— Où couchez-vous ?
— Là, répondit-il en soulevant une tenture qui cachait la porte de sa chambre à coucher.
— On n’y peut entrer, peut-être ?
— Du tout, docteur, du tout, reprit-il en riant ; je suis un homme vertueux. Seulement, de ce côté la porte est fermée ; je vais l’ouvrir.
Et après être passé par le palier dans sa chambre à coucher, il poussa jusque sous les larges rideaux de son lit le portrait de Mme de Rennepont, puis il introduisit aussitôt ses visiteurs, en leur disant :
— Vous voyez, chambre de garçon, peu curieuse à visiter !
— Elle est charmante, au contraire, et vous êtes décidément un homme de goût, fit le médecin étranger, en se penchant sur un petit bureau placé entre les fenêtres. Quel ravissant meuble !
— Oui, il est fort beau, c’est un Boulle authentique ; je ne le donnerais pas pour tout ce qu’il y a dans cet hôtel. Il me vient de ma mère.
— Quelle vue agréable ! interrompit Justin, en plongeant ses regards dans le jardin.
— Pour un artiste, un peu de verdure est précieux, cela repose les yeux.
En disant ces mots, Armand avait ouvert la fenêtre et s’y était accoudé avec l’ami du docteur. Il ne s’aperçut pas que ce dernier prenait rapidement l’empreinte de la serrure du meuble de Boulle, sur lequel il s’était appuyé comme pour regarder de plus près une marine accrochée au-dessus.
