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Elle se redressa alors, la physionomie singulièrement inquiète, et se mit à réfléchir.

Se reprochait-elle sa résistance ou s’en applaudissait-elle ?

Pendant ce temps-là, M, de Ferney, adossé à la muraille du vestibule, revenait à la raison, et l’épouvante remplaçait en son âme cette folie instantanée qui l’avait rendu à ce point coupable.

Le bruit des pas de l’un de ses domestiques qui montait l’escalier l’ayant arraché à son abattement, il se glissa rapidement chez lui.

Mais là, effrayé de la solitude, il descendit aussitôt dans son cabinet, où il se mit avec rage au travail, dans l’espoir d’oublier.

Il avait ouvert un dossier et le parcourait fiévreusement, lorsqu’il le rejeta tout à coup en étouffant un cri d’horreur.

C’était le dossier d’une affaire d’adultère et de séparation de corps. Un mari y était accusé de l’entretien d’une maîtresse dans le domicile conjugal.

Lui, le magistrat intègre, l’interprète de la loi ; lui qui venait de faire le premier pas vers cette même faute, il était chargé de la flétrir chez un autre et de requérir sa condamnation.

Le châtiment ne se faisait pas attendre ; il semblait le menacer avant même qu’il eût commis le crime.

Le visage dans les deux mains, M. de Ferney restait épouvanté.

— Eh bien, soit ! murmura-t-il après quelques instants d’une horrible lutte, soit ! j’y puiserai peut-être le courage. Domain, j’implorerai le pardon de cette jeune fille que j’ai offensée ; cette nuit, je dois être plus que jamais l’esclave du devoir.

Et saisissant ces papiers, dont le premier examen avait fait monter le rouge à son front, il en commença l’étude avec ardeur.

Ce fut seulement vers trois heures du matin que, brisé de fatigue, il se décida à remonter dans sa chambre à coucher pour prendre un peu de repos.

Mais il appela vainement le sommeil, en se demandant avec terreur ce qu’il deviendrait si Jeanne allait tout dire à Mme de Ferney. Il lui faudrait donc, lui, l’époux jusque-là sans reproche, le père de famille respecté, courber la tête devant cette mourante, qui ne lui réclamait plus que si peu de jours de patience !

Ces tristes pensées le conduisirent jusqu’à l’aube. Aussi fut-il debout le premier, pour guetter l’instant où l’institutrice descendrait chez Mme de Ferney.

Mais comme si Jeanne eût deviné le projet du père de ses élèves, elle ne parut pas de la matinée. Ce fut l’une après l’autre que les deux fillettes allèrent embrasser leur mère.

Effrayé de cette manœuvre qui le laissait dans l’incertitude à l’égard des intentions de la jeune femme, le magistrat attendit avec une véritable angoisse l’heure du déjeuner, et lorsque son valet de chambre vint le prévenir que Mme de Ferney, un peu moins faible que la veille, était à table avec les enfants, ce fut le cœur battant à rompre sa poitrine qu’il se décida à passer dans la salle à manger.

À ses filles qui accoururent à lui, il répondit par des caresses répétées qui lui permirent de dissimuler la pâleur de son visage, et lorsqu’il tourna ses regards vers Mlle Reboul, il fut frappé du calme de ses traits ainsi que du naturel de son maintien.