Et ces six modes différents d’échange constituent la science des échanges ou du commerce, dans toute son étendue, dans toutes ses formes et toutes ses distinctions.
Et si l’un des grands jurisconsultes romains, avec les données dont il disposait, avait jamais conçu l’idée de construire un corps de doctrine scientifique de ce puissant système du commerce, la science économique aurait conquis une avance de 1500 ans, et l’univers eut évité des siècles de misère, de mauvaise législation et d’effusion de sang.
Et maintenant, la loi qui régit les rapports d’échange de ces objets se nomme la loi de valeur ; et la moindre notion des principes de la science naturelle suffit à faire comprendre qu’il ne peut y avoir qu’une grande loi générale de valeur, gouvernant tous les échanges sous toutes leurs formes et dans toute leur complexité.
Je compléterai cette partie du sujet en énonçant le principe qui est la base de la théorie du crédit et de tout autre genre de propriété incorporelle. Il se formule ainsi : Tout profit futur, de quelque source qu’il provienne, de la terre ou de l’industrie personnelle, a une valeur actuelle : et cette valeur actuelle est susceptible d’être achetée ou vendue, elle peut s’apprécier en argent, et, par suite, d’après la définition unanimement admise pendant treize siècles, ce droit actuel, cette valeur actuelle du paiement futur constitue intrinsèquement un élément de richesse indépendant, absolument distinct du paiement futur lui-même.
Ainsi, un billet de banque ou une lettre de change n’est que le droit à un paiement futur, et chacun sait que les billets de banque et les lettres de change circulent et sont échangés dans le commerce par centaines de millions, sans aucune intervention du numéraire à l’aide duquel ils pourront être définitivement remboursés ; et, par le fait, dans la pratique commerciale, ce n’est que rarement qu’ils sont remboursés en numéraire ; ils le sont par d’autres moyens que j’indiquerai dans un autre article.
De même, les actions de sociétés de commerce, les rentes de l’État, les fonds de commerce, les droits d’auteurs ou d’inventeurs, etc., ne sont que des droits à des paiements ou profits futurs ; et ils se vendent indépendamment, séparément de ces paiements ou profits.
