cour communale dans laquelle s’étaient réunis tous les chefs de famille.
De grands vases de terre (canaris), d’une forme ob-conique, étaient disposés en grand nombre et sans symétrie, dans le milieu de l’enceinte ; ils contenaient la liqueur enivrante extraite du palmier Elaïs, au moyen d’une incision profonde pratiquée à la naissance de la panicule florale. Ce n’est qu’après la fermentation alcoolique que les Feloups aiment à faire usage de cette boisson que les européens, au contraire, trouvent surtout agréable lorsqu’elle est fraîchement recueillie.
Des coupes grossières, formées avec le fruit mûr d’une cucurbitacée, et munies d’un long manche qui permettait de puiser jusqu’au fond du vase, plongeaient dans le liquide spiritueux, et servaient de gobelet commun aux groupes respectifs rassemblés autour des canaris.
Quand nous fûmes arrivés au milieu de la cour des délibérations, un des amis indigènes de M. Bl…, renommé dans la peuplade pour son éloquence, se chargea d’exposer et d’appuyer la demande du traitant français. Il se tint debout au centre de l’assemblée, et ses concitoyens s’accroupirent autour de lui en cercles concentriques. Leurs yeux étaient fixés sur l’orateur ; leur menton reposait sur la paume de leurs mains, tandis que leurs coudes trouvaient un appui sur leurs genoux pliés à angles presque droits. Il était curieux de voir cette réunion de sauvages nus, accordant à peine aux exigences de la pudeur un court et étroit guimbé tissu de feuilles de palmier, montrant, pour la plupart, des jambes et des cuisses d’une grosseur démesurée, résultat trop fréquent parmi eux d’un travail assidu dans des rizières malsaines. Il était curieux de voir leurs physionomies généralement bienveillantes, prêter d’avance à ce qu’ils allaient entendre une attention pleine d’intérêt, sans qu’aucun, néanmoins, oubliât de puiser par intervalles,
