enfant, lui avait enlevé ses dernières forces. Elle ressemblait au naufragé qui, fatigué, succombe, emporté par une lame moins furieuse que toutes les autres.
Bientôt les souffrances ne permirent plus à la comtesse de compter les heures. Au moment où elle se crut sur le point d’accoucber seule, sans secours, et qu’à toutes ses terreurs se joignait la crainte des accidens auxquels son inexpérience l’exposait, le comte arriva soudain sans qu’elle l’eût entendu venir. Il se trouva là comme un démon réclamant, à l’expiration d’un pacte, l’âme qui lui a été vendue. Il gronda sourdement en voyant le visage de sa femme découvert ; mais après l’avoir assez adroitement masquée, il l’emporta dans ses bras nerveux, et la déposa sur le lit de sa chambre.
L’effroi que cette apparition et cet enlèvement inspirèrent à la comtesse, fit taire un moment la nature, et alors la malheureuse mère put jeter un regard furtif sur les acteurs de cette scène mystérieuse.
Bertrand, qu’elle ne reconnut pas, car il était masqué aussi soigneusement que son maître, avait allumé à la hâte quelques bougies, dont la clarté se mêlait aux premiers rayons du soleil, qui commençait à rougir les vitraux des fenêtres. Ce serviteur étonné paraissait, en restant dans la même position, obéir à un ordre supérieur. Il était appuyé sur l’angle d’une embrasure de fenêtre ; et, le visage tourné vers le mur, dont il semblait mesurer l’épaisseur formidable, il se tenait dans une immobilité si complète, que vous eussiez dit une statue de chevalier.
Au milieu de la chambre, la comtesse aperçut un petit homme très-gras et tout pantois, dont les yeux étaient bandés. La terreur peinte sur sa figure rondelette en bouleversait tellement les traits, qu’il était impossible d’en deviner l’expression habituelle, et il gardait, comme les mannequins des peintres, une posture si stupide, qu’on pouvait le comparer à un enfant auquel ses camarades ont malicieusement crié casse-cou de tous côtés.
— Par là mort-dieu ! monsieur le rebouteur, lui dit le
