et qui montre que Martial n’exprimait pas son opinion particulière, mais le sentiment général de Rome et des connaisseurs :
Rien dans les lettres latines ne saurait égaler Salluste pour la pureté du dessin et l’harmonieuse simplicité des formes ; ses physionomies demeurent gravées dans l’imagination aussitôt qu’aperçues ; son récit vous emporte et vous subjugue par un mouvement victorieux que Quintilien a si bien appelé : Immortalem illam Sallustii velocitatem. Ces dons admirables servaient d’interprète à une intelligence politique qui n’hésita pas entre César et Pompée, qui se mit au service de la cause démocratique, qui prodiguait à l’égoïsme impuissant de l’aristocratie les plus sanglans mépris. Les deux lettres à César de republica ordinandâ témoignent que l’historien était un homme d’état. Salluste ne vécut que cinquante-deux ans ; il mourut quatre ans avant la bataille d’Actium, allant rejoindre à propos Marius et César.
Thucydide, Salluste, Tacite, sont les trois dieux de l’histoire antique ; mais je ne saurais parler de Thucydide en courant, je m’abstiens d’une telle profanation, et je veux seulement, puisque l’occasion s’en rencontre, engager à de nouvelles études sur l’antiquité ceux qui font de la pensée une occupation. D’abord êtes-vous las des jours misérables qui pèsent sur nous, avez-vous satiété de cet égoïsme qui étale ses petitesses triomphantes, et se proclame la dernière vertu du genre humain ? L’étude de l’antiquité vous offre un refuge, des spectacles qui vous consoleront un peu, et vous aideront à mettre de côté un peu d’espoir et de force pour les destinées moins infimes et les dédommagemens que nous doit la Providence. Mais c’est peu de ces adoucissemens apportés aux douleurs de l’ame par la contemplation de l’antique, notre intelligence a besoin de l’intuition claire de tout ce qui fut dès l’origine des temps. Il ne s’agit pas ici de voir les anciens par les yeux de Rollin, de Crevier, de Le Batteux, mais de les voir nous-mêmes. Nous procédons de l’antiquité, aussi bien que du moyen-âge, aussi bien que des temps modernes les plus immédiats ; omettre un des termes de la solidarité humaine, c’est manquer à la fois la connaissance tant de chacun des termes que de l’ensemble.
