Rien de plus misérable, du reste, que l’ameublement de cette demeure : deux mauvais grabats en faisaient tout l’ornement, et une vieille chaise sans paille semblait prouver qu’on n’y espérait jamais de visiteur. Le lieutenant, quand nous fûmes entrés, ferma la porte, s’assit sur un des grabats, me présenta la chaise, et me dit :
— Mon cher Cringle, j’ai à vous charger d’une petite expédition : nous verrons comment vous vous en tirerez. Il n’y a pas beaucoup d’honneur à espérer, je l’avoue, mais assez de danger à courir.
— De quoi s’agit-il, lieutenant ?
Quoique cette ouverture de mon supérieur fût peu séduisante, la discipline m’obligeait de me montrer dans les meilleures dispositions du monde.
— Simplement de vous déguiser, me dit mon chef. Ouvrez ce paquet : il contient un déguisement, endossez-le.
J’exécutai sans observation l’ordre que me donnait Trinelle, ne sachant trop encore ce que pouvait signifier cette fantaisie bizarre. Quand j’eus fini, le lieutenant me regarda.
— Bien, très bien ! disait-il ; c’est à s’y méprendre ; on ne peut imiter la tournure de ces vauriens plus au naturel.
— Merci, pensai-je, mais tout bas cependant ; ça ne laisse pas que d’être flatteur.
— Vous savez, mon cher Thomas, que plusieurs matelots ont déserté l’Indien, grand vaisseau de la compagnie des Indes. Selon toute apparence, ils se sont réfugiés dans une de ces tavernes souterraines où les déserteurs de la marine sont sûrs de trouver protection tant que leur bourse est bien garnie. Notre équipage a été décimé, il est peu nombreux, nous manquons de bras et d’hommes : il faut tâcher de nous attraper tous ces gaillards-là.
— C’est-à-dire, lieutenant, répondis-je, pour trancher la question, que je vais faire l’espion.
— C’est le service qui l’exige.
— Soit, mais vous savez que la presse n’est pas permise à Corke en ce moment.
— Aussi est-ce à Cove que je veux mettre mon plan à exécution. Voici ce que vous devrez faire : d’abord vous vous introduisez
