tisfaisant à contempler que les divisions et les fureurs de la politique. Aussi Dante en fut-il vivement frappé, et ce fut pour consacrer la date de ces émotions sublimes qu’il mit à l’année 1300 l’époque de sa vision.
De retour à Florence, Dante y retomba dans toutes les amertumes de la politique. Repoussés par Boniface viii, les Blancs cherchaient à s’affermir par toutes sortes de moyens, et se tenaient désormais pour dispensés de ménager la faction ennemie. Ils rappelèrent de Sarzana ceux des leurs qui y avaient été relégués sous le priorat de Dante. Un peu plus tard, au commencement de l’année 1301, ils se concertèrent avec les Blancs de Lucques et de Pistoie pour faire chasser de ces deux villes les chefs des Noirs. Mais, quoi qu’ils pussent faire, ils n’étaient point tranquilles sur l’avenir. Les menaces et les intrigues de Boniface viii leur revenaient sans cesse à la mémoire, et l’idée de ce prince français attendu comme un vengeur par leurs ennemis était pour eux d’autant plus importune qu’elle était plus vague et plus mystérieuse.
Quelques mois se passèrent sans que l’on entendît parler de ce prince, et l’on allait se rassurer sur sa descente, quand toute la Toscane apprit qu’il avait enfin passé les Alpes et qu’il approchait. À cette nouvelle, les Noirs se précipitèrent au-devant de lui, le circonvinrent de toutes parts, et se mirent à l’escorter jusqu’à Rome.
Charles de Valois avait passé à Pistoie, à quelques milles de Florence, sans se présenter dans cette dernière ville. Cet augure, joint à tant d’autres, parut sinistre aux Florentins. Le conseil-général de la république s’assembla pour délibérer sur ce qu’il y avait à faire. Attendrait-on l’orage, sauf à y faire face quand il viendrait à éclater ? essaierait-on de le conjurer et de le détourner ? Les détails de la délibération sont inconnus ; on n’en sait que le résultat : ce fut d’adresser au pape Boniface une ambassade nouvelle, pour lui faire de nouvelles protestations de soumission et de respect, pour le conjurer de ne point envoyer Charles de Valois à Florence, et l’assurer que tout autre personnage réussirait mieux que le prince français dans une mission pacifique en Toscane.
L’envoi d’une ambassade résolu, il ne s’agissait plus que d’en choisir le chef. Dante fut, à ce qu’il semble, unanimement désigné pour l’être, et ce fut à cette occasion qu’il dut tenir le propos si fier et si connu ; — « Si je vais, qui reste ? Si je reste, qui va ? » — Ce propos, qui ne se rencontre dans aucun des écrivains contemporains de Dante, pourrait bien avoir été inventé au xve siècle par quelqu’un des admirateurs de notre poète. Toutefois, le mot va si bien au caractère, au tour d’esprit et à la situation de celui à qui on le prête, qu’il y a presque autant d’invraisemblance à le supposer inventé qu’à le tenir pour historique.
