contester, et à exiger une explication publique sur ce qui s’était passé dans le désert.
Le vieux Pinheiro, entouré des siens, était cependant parvenu à s’emparer momentanément de son neveu. Il n’était guère d’usage, parmi ces hommes rudes, de perdre le temps en de longs embrassemens ; et, allant droit au fait, le vieillard avait adressé coup sur coup ces trois questions à Manoel : — Où sont tes compagnons ? Avez-vous trouvé de l’or ? Qu’est-il devenu ?
— Tous sont morts, avait répondu Manoel ; après dix-huit mois de courses, incertains des lieux où nous errions, réduits à moitié par les maladies et les combats avec les Indiens, nous avions découvert des mines telles que le Brésil n’en connaît pas encore ; nous revenions chargés de richesses, lorsque nous avons rencontré les Ramalhos, égarés comme nous, de moitié moins nombreux qu’au moment de leur départ, et furieux de n’avoir rien trouvé ; ils nous ont attaqués : la bataille n’a fini qu’avec le dernier d’entre eux. Resté seul avec six des nôtres, j’ai enfoui nos richesses dans un lieu que je reconnaîtrais entre mille. Mes six compagnons sont morts ensuite de leurs fatigues et de leurs blessures, et moi je suis mourant ; au nom du ciel ! tirez-moi d’ici.
Le vieillard se tourna vers la foule, et s’adressant aux Ramalhos :
— Depuis quand, leur dit-il, les Pinheiros ne peuvent-ils s’entretenir de leurs affaires sans que des étrangers viennent prêter l’oreille et chercher à surprendre leurs secrets ? Place donc, et qu’un Ramalho s’oppose à notre passage, s’il l’ose.
Ces paroles devinrent le signal d’un grand tumulte. Les Ramalhos accueillirent avec des huées la menace indirecte du vieillard, et loin de livrer un passage, le pressèrent davantage lui et les siens. C’était plus qu’il n’en fallait des deux côtés pour qu’on en vînt aux voies de fait. Cent rapières sortirent aussitôt de leurs fourreaux, et brillèrent au soleil. Ceux qui avaient oublié leurs armes coururent en toute hâte les chercher, car un Paulista de cette époque eût rougi d’assister en témoin oisif à des coups d’épée tels que ceux qui se préparaient. En un clin d’œil la mêlée devint générale. Au bruit, le père Macedo, qui se trouvait dans une maison voisine, assistant un malade, devina ce dont il s’agissait, et saisissant un
