des occasions où les Anglais sont magnifiques ; mais leur libéralité ne s’exerce tout entière qu’en public. Ils mettront leur gloire, par exemple, à jeter une parure de diamans à une chanteuse italienne en plein théâtre.
Que si nous sautons par-dessus la table des huissiers, en un bond nous voici maintenant au milieu même de l’état-major de l’opposition des tories. Ce sont surtout les ministres-pairs de la précédente administration conservatrice qui le composent, tous au-delà de l’âge mûr, comme les ministres whigs actuels, entre cinquante et soixante-dix ans, et le meilleur nombre dans la dernière dizaine.
Allons droit au généralissime qui se tient au centre les bras croisés, au second banc. Il dort, je suppose ; je ne sais quel ronflement pénible s’échappe de sa poitrine serrée dans un habit noir boutonné ; mais on l’éveille : il ôte brusquement son chapeau et nous découvre sa longue tête encore garnie de tous ses cheveux blancs coupés courts. Regardez ce menton épais qui s’avance et remue sans cesse, ces lèvres rentrées, ce grand nez bossu, ces yeux bleus brillans et fixes, tout le visage jaune et bronzé ; n’est-ce pas bien la physionomie de Punch, un peu moins rubiconde seulement ? Tout ce corps maigre et osseux ne semble-t-il pas un mannequin de bois, une antique poupée à ressorts ?
Oh ! qui se défendrait d’un saisissement de surprise à la vue de cet homme ? Voilà donc la plus constante et la plus complète fortune du siècle ! voilà celui qui a vaincu Napoléon, et qui vit depuis vingt ans sur cette gloire ! Et ce n’est pas uniquement par la guerre qu’il a prospéré ; la paix ne lui a pas été moins profitable ; il a régné dans le conseil comme dans le camp : son caprice a gouverné longuement un grand peuple intelligent et libre. Maintenant encore il est le roi de la dernière aristocratie du monde. Homme heureux ! quelles dignités lui ont manqué, si ce n’est celles qu’il n’a point voulues ? Il s’est trouvé tout d’un coup savant, sans avoir jamais rien appris, La jurisprudence et la théologie lui ont à l’envi décerné leurs palmes, les universités l’ont fait leur chancelier. Bien plus, les cercles exclusifs du West-End eux-mêmes ont reconnu sa suprématie. Il a vu les générations de dandies se faner et tomber chaque automne, et lui, leur patriarche, il n’a point bronché. Le vent inconstant de la mode n’a pas arraché une seule feuille de sa couronne ; il est demeuré fashionable tout un quart de siècle. Si vous le suiviez ce soir en quelque rout de Grosvenor Square, vous l’y verriez trôner sur un canapé. Autour de lui voltige l’essaim léger des belles et grandes dames, chacune briguant une parole, un sourire, un regard du héros. Vous verriez (car le héros est sourd, et
