tions, le maître des novices, homme que le sommeil n’avait jamais surpris, s’était chargé de faire le guet en dehors de la porte.
Plusieurs heures s’étaient écoulées et n’avaient amené rien d’extraordinaire ; l’abbé commençait à se rassurer, car de son poste, grace au silence de la nuit, il pouvait distinguer les pas d’Anselme qui se promenait en disant son bréviaire. Tout à coup ces pas s’arrêtèrent, un cri se fit entendre, et les voûtes retentirent du bruit d’un corps qui tombait pesamment. Aussitôt on accourt, on entre… Anselme était debout et semblait plus confus qu’effrayé. En le voyant sain et sauf, l’abbé, qui l’avait cru mort, passa soudain de la crainte à la colère.
— Que signifient, dit-il, de pareils cris, et comment se fait-il qu’un si vaillant champion ait montré tant de peur quand nous ne lui trouvons aucun mal ? Parlez ; qu’y a-t-il ? qu’avez-vous vu ?
— Mon père, reprit le moine en inclinant la tête, je suis un homme faible et j’étais un présomptueux. Je voulais pénétrer les mystères de ce lieu, et quand l’occasion s’en offrait à moi, dans ma pusillanimité, je l’ai laissée échapper… Tout ce que je puis dire, c’est qu’il existe un chemin souterrain par lequel on pénètre ici. J’ai vu se soulever la pierre qui en couvre l’entrée ; seulement il m’a semblé (et la peur sans doute fascinait alors mes yeux) voir sortir de ce caveau, non pas un homme, mais un monstre à tête difforme… La lampe alors s’est échappée de ma main, et aussitôt j’ai entendu la pierre retomber avec un grand bruit.
Ce bruit, tout le monde l’avait entendu, et, quant au monstre, nul n’avait envie de le voir. On ne songea pas, par conséquent, à remuer la pierre qui devait le couvrir ; mais un des frères-lais l’ayant frappée du manche de sa fourche, le son qu’elle rendit ne permit pas de douter qu’il n’existât au-dessous un grand vide.
Le lendemain matin, frère Anselme, interrogé de nouveau, ne fit que répéter ce qu’il avait déjà dit. Il était peut-être plus disposé encore que la veille à attribuer à sa frayeur tout ce qu’il semblait y avoir d’étrange dans l’aventure. — La faible lueur que répandait sa lampe ne lui permettait pas de bien distinguer les formes des objets… Vraisemblablement le souterrain ne recelait qu’une bande de malfaiteurs, qui avaient trouvé commode de s’approvisionner de vivres aux dépens du couvent.
Du moment où il devenait probable que ce serait, non plus au démon, mais à des êtres mortels que l’on aurait à faire, il convenait d’invoquer le secours du bras séculier. Le prieur, en conséquence,
