faire ce coussin pour gagner deux louis, et que Mme de Parnes l’avait acheté en se promenant, il éprouva un serrement de cœur étrange. La différence que la destinée avait mise entre ces deux femmes se montrait à lui, en ce moment, sous une forme si palpable, qu’il ne put s’empêcher d’en souffrir. L’idée que la marquise allait arriver, s’appuyer sur ce meuble, et traîner son bras nu sur la trace des larmes de la veuve, fut insupportable au jeune homme. Il prit le coussin et le mit dans une armoire : Qu’elle en pense ce qu’elle voudra, se dit-il ; ce coussin me fait pitié, et je ne puis le laisser là.
Mme de Parnes arriva bientôt après, et s’étonna de ne pas voir son cadeau. Au lieu de chercher une excuse, Valentin répondit qu’il n’en voulait pas, et qu’il ne s’en servirait jamais. Il prononça ces mots d’un ton brusque et sans réfléchir à ce qu’il faisait :
— Et pourquoi ? demanda la marquise.
— Parce qu’il me déplaît.
— En quoi vous déplaît-il ? Vous m’avez dit le contraire ce matin même.
— C’est possible ; il me déplaît maintenant. Combien est-ce qu’il vous a coûté ?
— Voilà une belle question ? dit Mme de Parnes ; qu’est-ce qui vous passe par la tête ?
Il faut savoir que depuis quelques jours, Valentin avait appris de la mère de Mme Delaunay qu’elle se trouvait fort gênée. Il s’agissait d’un terme de loyer à payer à un propriétaire avare qui menaçait au moindre retard. Valentin, ne pouvant faire, même pour une bagatelle, des offres de service qu’on n’eût pas voulu entendre, n’avait eu d’autre parti à prendre que de cacher son inquiétude. D’après ce qu’avait dit le garçon du Père de Famille, il était probable que le coussin n’avait pas suffi pour tirer la veuve d’embarras. Ce n’était pas la faute de la marquise ; mais l’esprit humain est quelquefois si bizarre, que le jeune homme en voulait presque à Mme de Parnes du prix modique de son achat, et sans s’apercevoir du peu de convenance de sa question :
— Cela vous a coûté 40 ou 50 francs, dit-il avec amertume. Savez-vous combien de temps on a mis à le faire ?
— Je le sais d’autant mieux, répondit la marquise, que je l’ai fait moi-même.
— Vous ?
— Moi, et pour vous ; j’y ai passé quinze jours : voyez si vous me devez quelque reconnaissance.
