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LES ÎLES SHETLAND.

— Ou Pate Stuart ! ajouta celui dont le sheltie venait d’être si lestement escamoté. J’ai vu briller sous son bonnet son œil de démon ; il vient de faire quelque tour de sa façon.

Les deux paysans se bornèrent à ces conjectures, et, comme on l’imagine facilement, ils n’eurent garde de le poursuivre.

Patrick galopa long-temps dans la direction de son château de Scalloway, dont il voyait par instans briller les lumières à travers les brouillards. Mais comme ce pays, que les anciens géographes ont, avec assez de justesse, comparé aux poumons de la mer[1], est tout couvert de marécages, d’étangs et de mousses flottantes, avant d’arriver au pied du roc du château de Scalloway, il fut obligé de faire bien des détours pour ne pas être englouti. L’aube commençait à poindre quand Patrick s’arrêta devant la porte du château. Il mit pied à terre, prit le sac sur le dos du poney, qui s’enfuit, et il poussa un grand cri. Les gardes reconnurent cette voix, et ouvrirent la porte. Patrick entra chargé du sac, où depuis long-temps rien ne remuait. Il monta à l’appartement qu’il avait coutume d’habiter, et en ferma soigneusement la porte. Patrick était inquiet de l’immobilité de sa prisonnière. Il s’approcha d’une fenêtre, qu’il ouvrit pour que les premières lueurs du jour qui rougissait la crête des vagues de la mer lui prêtassent leurs clartés. Plaçant ensuite le sac debout dans l’embrasure de la fenêtre, il prit un poignard et d’un seul coup déchira la toile dans toute sa longueur.

Quelles furent la surprise et l’épouvante du ravisseur quand, au lieu de la jolie fille pâle et évanouie qu’il s’attendait à voir sortir du sac et à ranimer de ses baisers, il aperçut un horrible visage de vieille femme, un visage osseux et tout sillonné de plis profonds. Entre un nez recourbé comme un bec d’oiseau qui touchait à un menton relevé en pointe, s’ouvrait démesurément une bouche sans lèvres et sans dents, autour de laquelle grisonnaient quelques longs poils ; des yeux caves et vitreux étaient bordés d’un liséré rouge et d’un large cercle brun ; des cheveux rares et d’un gris terreux tombant par mèches sur un cou tout plissé, plein d’angles et de trous, entouraient cette figure décharnée, que le calme de la mort rendait plus hideuse encore.

  1. Strabon, citant Pythéas le Massilien à propos de l’île de Thulé, qui, dit-il, n’est ni terre, ni mer, ni air, mais comme un composé de ces trois élémens, et pareille aux poumons de la mer. Si, comme des géographes modernes l’ont prétendu, l’Islande eût été la Thulé des anciens, Strabon n’eut pas manqué de faire entrer le feu au nombre des élémens qui la composaient.