agitation singulière, et parut faire des efforts inouis pour se tenir éveillé.
« Regardez donc le poète Sténio, dit un critique qui le haïssait. Il est ivre, toujours ivre !
— Dites qu’il est fou, reprit un autre.
— Il est malheureux, dit une femme : ne savez-vous pas qu’il a aimé Lélia ? »
La professe disparut un instant, et revint bientôt dépouillée de tous ses ornemens, vêtue d’une tunique de laine blanche, ceinte d’une corde. Ses beaux cheveux déroulés étaient répandus en flots noirs sur sa robe de pénitente. Elle s’agenouilla devant l’abbesse, et, en un clin d’œil, cette magnifique chevelure, orgueil de la femme, tomba sous les ciseaux et joncha le pavé. La professe était impassible ; il y avait un sourire de satisfaction sur les traits flétris des vieilles nonnes, comme si la perte des dons de la beauté eût été une consolation et un triomphe pour elles.
Le bandeau fut attaché ; le front altier de Lélia fut à jamais enseveli. « Reçois ceci comme un joug, chanta l’abbesse d’une voix sèche et cassée, et ceci comme un suaire, » ajouta-t-elle en l’enveloppant du voile.
La camaldule disparut alors sous un drap mortuaire. Couchée sur le pavé entre deux rangées de cierges, elle reçut l’aspersion d’hysope, et entendit chanter sur sa tête le De profundis.
Trenmor regarda Sténio, Sténio regardait ce linceul noir étendu sur un être plein de force et de vie, d’intelligence et de beauté. Il ne comprenait pas ce qu’il voyait et ne donnait plus aucun signe d’émotion.
Mais quand la camaldule se releva, et sortant des livrées de la mort, vint, le regard serein et le sourire sur les lèvres, recevoir de l’abbesse la couronne de roses blanches, l’anneau d’argent et le baiser de paix, tandis que le chœur entonnait l’hymne Veni, sponsa Christi, Sténio, saisi d’une terreur incompréhensible, s’écria à plusieurs reprises d’une voix étouffée : Le spectre ! le spectre !… et il tomba sans connaissance.
Pour la première fois, la professe fut troublée ; elle avait reconnu cette voix altérée, et ce cri retentit dans son cœur comme un dernier effort, comme un dernier adieu de la vie. On emporta Sténio, qui semblait en proie à un accès d’épilepsie. Les spectateurs avides, voyant chanceler Lélia, se pressèrent tumultueusement vers la grille, espérant assister à quelque scandale. L’abbesse, effrayée, donna aussitôt l’ordre de tirer le rideau ; mais la nouvelle camaldule, d’un
