instruits ; ils ne lisent point et ne connaissent que la routine de leur métier, dont ils ignorent la théorie. Beaucoup, parmi eux, ont été dégradés et c’est pour les punir qu’on les a envoyés au Caucase.
Quelques officiers nous accompagnèrent jusqu’à une forteresse assez curieuse dont l’origine remonte à la reine Thamara. Cette forteresse est située sur un rocher à pic d’une hauteur de quatre à cinq cents pieds. Les murailles, l’ancienne enceinte du château, subsistent encore ; jadis il servait de refuge aux Géorgiens contre les incursions des montagnards lezghes. Près de la forteresse, on remarque de beaux bois et une fontaine d’eau limpide à laquelle les habitans attribuent de grandes vertus. De la cime du rocher, nous découvrîmes toute la vallée de la Kakhétie. Sur un autre point de la montagne s’élève la chapelle d’Élie, lieu de vénération pour les Géorgiens. Les chapelles dont l’origine remonte aux temps anciens sont toutes placées dans des sites d’un accès difficile ; elles rappellent ces époques de persécution pendant lesquelles les malheureux Géorgiens ne pouvaient suivre sans danger les pratiques d’une religion que les musulmans s’acharnaient à détruire.
Descendant graduellement, nous arrivâmes près des rives de l’Alazan. De beaux arbres, des touffes de vigne sauvage et de clématite nous dérobaient la vue des eaux. Parvenus au poste de Cosaques où nous devions changer de chevaux, il nous fallut traverser l’Alazan dans un mauvais bac. Un chemin tracé au milieu d’une forêt remarquable par la vigueur et l’élévation des arbres de tout genre qu’on y voit réunis, nous amena à Zakataly, forteresse située au pied du Caucase, à l’entrée d’une gorge qui donne accès dans la montagne. C’est par cette gorge que les Lezghes descendent pour se livrer au pillage des malheureux villages de la Kakhétie. Il y a deux ans à peine que Chamyl, chef et prophète du Daghestan, fit une tentative infructueuse pour s’emparer de Zakataly. Les Russes ont commencé à détruire une partie de la forêt de Zakataly, prétendant qu’elle sert de refuge aux Lezghes. Les montagnards avaient pour un chêne gigantesque de cette forêt une sorte de vénération superstitieuse. Le général Andrep, qui commandait le district de Zakataly, me raconta la joie qu’il avait éprouvée un jour que le tonnerre était venu frapper cet arbre, regardé par les habitans comme un symbole de force et de liberté.
Zakataly est l’ancienne résidence des Djars, tribu puissante parmi les Lezghes. Cette tribu tire son origine de familles nobles de la race des Lazes. Les envahissemens successifs des Russes ont amené la
