au bas du mur le coq faisait merveilles, l’air embrasé par le soleil était chargé de parfums irritans, et le docteur sentait se réveiller en lui on ne saurait trop dire quelles velléités de vengeance.
Il mit pied à terre, attacha Colette par la bride à un anneau de fer scellé dans le mur de la maisonnette ; puis, après s’être assuré que l’échelle était d’aplomb et solide, il monta gravement, et prit place à côté de Louise. Les oiseaux roucouleurs, qui s’étaient enfuis à son aspect, revinrent presque aussitôt à la voix aimée de leur belle maîtresse.
— Voyons, êtes-vous donc si mal ici ? dit-elle en s’appuyant affectueusement sur son épaule.
Le docteur était au supplice. Il étouffait et ne savait que faire de son ventre. Le bord de la toiture lui coupait les jarrets ; ses jambes pendaient le long du mur, et, en moins d’un instant, il crut sentir dans ses souliers à boucles d’argent toute une fourmilière lui grimper de la plante des pieds aux mollets. Le soleil, qui baissait, lui envoyait obliquement tous ses rayons en plein visage. Colette, au bas de l’échelle, n’était guère plus à l’aise que son maître ; les mouches l’incommodaient à un point inimaginable ; elle s’agitait, hennissait, reniflait, secouait ses harnais à rompre sangles et courroies, et donnait de droite et de gauche des ruades à lancer un homme au quatrième ciel.
— N’est-ce pas que nous sommes bien ? demanda Mme Riquemont.
— Divinement bien, répondit en soupirant le pauvre docteur. Je crains seulement que l’ombrage de ce noyer…
— Et quel beau spectacle nous prépare le coucher du soleil ! ajouta-t-elle en l’interrompant.
— Un spectacle éblouissant, dit le docteur en clignant des yeux.
— Avouez, docteur, que j’ai eu là une heureuse idée !
— Une idée merveilleuse ; mais Hippocrate dit avec raison…
— Et que vous n’êtes pas fâché d’être venu vous asseoir près de moi ?
— Vous m’en voyez ravi, Louise, et n’était l’ombrage de ce noyer…
— Ce n’est pourtant pas sans peine que vous vous êtes décidé ! dit-elle en lui portant aux lèvres sa petite main à baiser.
Les gaietés de Mme Riquemont étaient pareilles aux dernières lueurs d’un foyer presque éteint, vives, imprévues, passagères. Le souvenir de M. Savenay, la prévision du danger qui pesait sur elle, toutes les préoccupations du moment, tout le trouble enfin de son ame, se
