car sa femme, en la supposant fidèle, avait alors dépassé toutes les limites des fidélités historiques connues, il ne savait plus que Pénélope qu’elle pût prendre pour modèle, et Pénélope a été inventée par Homère ; et des savans ont fait plusieurs gros livres dans lesquels ils prouvent qu’Homère n’a jamais existé : de sorte qu’entre les choses qui n’ont pas existé, Pénélope a droit au premier rang sans aucune contestation possible. Pénélope imaginée par un homme inventé par on ne sait qui !
Le conseiller dit à la vieille : Je vous donnais 10 florins par jour pour chercher des cheveux qui fussent précisément de la couleur des vôtres (première nuance) ; je supprime les 10 florins, mais je vous en donnerai 100 quand vous les aurez trouvés. La vieille trouva le conseiller un homme astucieux et perfide, et se dit : Il ne faut jamais avoir affaire à des diplomates, on est toujours dupée. Et elle coupa une touffe de poils à une chatte café au lait qu’elle possédait, contre laquelle touffe de poils elle reçut 100 florins.
Le conseiller se douta de la tromperie ; c’était un homme qui avait été jeune. Contrairement à beaucoup d’autres que je pourrais citer, il avait reçu dans sa vie beaucoup de boucles de cheveux ; il n’en avait jamais eu de cette finesse. Mais il s’avisa d’un moyen analogue à celui qu’il avait employé pour la dent et pour les bretelles, et il fut honteux de n’y avoir pas pensé plus tôt. Il envoya la touffe de poils isabelle dans une boîte d’or par une belle jeune fille qui avait les cheveux noirs, en faisant dire au Microbourgeois qu’il pouvait garder la boucle, la boîte et la fille.
Le vieux conseiller montra, selon les connaisseurs, un grand discernement dans le choix de la fille chargée de la boîte ; il avait remarqué dans sa jeunesse qu’après la femme qu’on aime le plus au monde, ou plutôt à côté de la femme qu’on aime le plus au monde, quelques-uns nous disent : avant la femme qu’on aime le plus au monde, celle qui a le plus de chances de vous séduire n’est pas une femme qui lui ressemble, mais celle au contraire qui lui ressemble le moins.
Le Microbourgeois reconnut la boucle de cheveux. On réclama la restitution de Mme Frédérique.
Le duc Ernest demanda à sa prisonnière la permission de la voir un instant. Il lui fit l’aveu des ruses qu’il avait employées pour la retenir ; il ne lui cacha pas que ses dernières exigences lui avaient paru à lui-même souverainement ridicules, et que même, en fait de choses ridicules, il était complètement à bout ; que cependant il avait
