courante, les lecteurs de Marryatt, Ainsworth et Dickens, aimant mieux les paroles que les idées, et la grosse gaieté que le style ou la philosophie, accusent Lamb de quaintness[1].
En effet, ses véritables aïeux sont les vieux et spirituels humoristes de la Grande-Bretagne, Burton, Fuller, Wallon, le pêcheur à la ligne, et Sterne. Il a, comme eux et comme Cervantes, ce doux sourire trempé de larmes et cette clairvoyance indulgente qui pardonne tout et comprend toutes choses. Ses débuts littéraires, essais et petits vers, coïncidaient avec ce mouvement de l’esprit anglais qui eut lieu entre 1800 et 1810, et qui rejeta bien loin l’imitation des choses étrangères, pour revenir à l’étude de l’idiome natal et de son génie. C’est toujours une excellente chose que de revenir à soi. Les amis de Lamb formaient un groupe qui marchait très serré, le bouclier en avant et la hache prête, en faveur de l’antiquité saxonne, contre les minauderies et les puérilités de l’emprunt. Ce n’étaient pas les plus bruyans ni les plus brillans, mais les plus profonds des écrivains de cette époque ; perceptions vives, savoirs vastes, pensées actives ; ceux qui devaient influer sur leur temps : Coleridge, Godwin, Wordsworth, Southey, Hazlitt. On les écoutait volontiers. On était las de Darwin, de Mason, de Hayley et de Merry, les Pradon et les Pezay de cette littérature. La race anglaise était fatiguée d’imitation, de règles à la d’Aubignac, de classifications et d’honnête médiocrité littéraire. Dès la fin du XVIIIe siècle, en Angleterre, tout le monde avait ressenti cette lassitude, et Walpole lui-même, l’ami de Mme du Deffant, disait en 1765 : « Tout ce qu’on a essayé pour nous soumettre aux lois d’Aristote et de sa docte cabale n’a pas réussi. Rien n’a étouffé notre vieux goût d’indépendance. Nous préférons aujourd’hui même les beautés indisciplinées de Shakspeare et de Milton aux mérites réglés et rangés d’Addison, à la sobriété correcte de Pope. Il n’y a pas huit jours que nous fûmes transportés d’enthousiasme, parce qu’un nommé Churchill nous hurla des fureurs dithyrambiques assez peu châtiées, mais vigoureuses, et qui sentaient encore leur vieux Dryden. » Burns, paysan qui patoisait en écossais, mais qui portait en lui du Jean-Jacques et du Béranger, ouvrit la route de la poésie naïve ; Cowper,
- ↑ Mot dont l’origine est française (coint, cointise), le sens originairement favorable et la destinée singulière. Comme il a vieilli, il n’exprime plus aujourd’hui qu’une précision antique et mordante et une recherche élégante, mais passée de mode.
