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tait pas celle d’un maître, — Ursule n’avait pas obéi comme une servante obéit.— Il y avait eu je ne sais quelle bonne volonté de cœur dans la précipitation avec laquelle elle se leva, et cependant la voix n’avait eu nulle expression affectueuse. — Je pensai qu’Ursule, peut-être, n’était pas aimée de ceux avec qui elle vivait — qu’elle en était même rudoyée, — tandis que sa triste et douce nature s’était attachée à eux, sans rien recevoir en échange.

Le temps s’écoulait, et chaque jour je m’initiais davantage à l’existence de la pauvre Ursule. Cependant, pour deviner ses secrets, je n’avais d’autre moyen que de passer une fois par jour devant sa fenêtre ouverte.

J’ai déjà dit qu’elle souriait en me regardant ; bientôt, pendant ma promenade, je me mis à cueillir des fleurs, puis un matin, timidement, avec un peu d’embarras, je les déposai sur la fenêtre d’Ursule. — Ursule rougit, puis sourit plus doucement encore que de coutume. — Chaque jour, depuis lors, Ursule eut un bouquet ; peu à peu aux fleurs des champs je mêlai quelques plantes de mon jardin. — Il y eut des touffes de fleurs sur la fenêtre, des fleurs à la ceinture d’Ursule. Enfin, il y eut un printemps, un été, pour la petite maison grise.

Il advint que, rentrant dans la ville un soir, une pluie d’orage commença à tomber comme je passais dans l’étroite ruelle. — Ursule s’élança vers la porte de sa demeure, l’ouvrit, me prit par la main, me fit entrer ; et, quand nous fûmes dans le corridor qui précède la chambre où elle se tenait habituellement, la pauvre fille saisit mes deux mains, et avec un regard presque humide de larmes : — Merci ! me dit-elle. — C’était la première fois que nous nous parlions. — J’entrai.

La chambre où travaillait Ursule voulait être le salon de la maison : des carreaux rouges y glaçaient les pieds, des chaises de paille étaient les seuls siéges de cette chambre, deux vieilles consoles en ornaient les extrémités. Cette pièce longue, étroite, n’ayant de jour que par la petite fenêtre donnant sur la rue, était obscure, froide, humide. Oh ! comme Ursule avait raison de s’asseoir près de la fenêtre, de chercher un peu d’air, un peu de lumière pour vivre ! — Je compris alors la pâleur de la pauvre fille : ce n’était pas une fraîcheur perdue, c’était une fraîcheur qui n’avait pas existé. — Elle était étiolée comme les plantes qui ont poussé à l’ombre.

Dans un angle obscur du salon, sur deux fauteuils plus commodes que les autres, je vis deux personnes que l’obscurité m’avait d’abord