meilleurs écrivains en prose du dix-septième siècle, que de laisser indécise la question de savoir si ceux de l’âge suivant ne les ont point surpassés. Du moins, l’art d’écrire s’est appliqué à beaucoup de matières et à des sujets plus importans. Les sciences morales et politiques se sont agrandies, en subissant le joug de l’analyse[1]. On a conçu une idée plus juste du caractère et du but de l’histoire ; on a voulu qu’elle devînt un tableau des mœurs et de la destinée des nations. L’antiquité a été plus attentivement et plus profondément étudiée. L’érudition elle-même s’est quelquefois polie ; on l’a vue s’efforcer de s’ennoblir par l’exactitude et l’utilité de ses recherches. La raison a peu à peu obtenu quelque influence sur les institutions publiques, et les passions politiques ont été, sinon toujours dirigées, du moins souvent modérées, par les lumières. L’instruction s’est propagée dans plus de classes de la société, et jusque dans les plus éminentes. Les gouvernemens se sont adoucis en s’éclairant. Des rois de l’Europe ont favorisé et honoré la liberté américaine. La philosophie, malgré les persécutions suscitées contre elle, et quelquefois malgré ses propres erreurs, a poursuivi dignement le cours de ses travaux, et a pris une place modeste[2] parmi les puissances qui dirigent les choses humaines. Sans doute il a été commis beaucoup d’injustices, essuyé beaucoup de malheurs durant ces soixante-dix-huit années ; mais ce sont encore celles, depuis le siècle des Antonins, où il a été le moins difficile et le moins périlleux d’exister. » M. Daunou consigne dans ce dernier mot ce vœu le plus cher d’une vie philosophique heureuse et non périlleuse, qui lui échappait souvent : c’était son idéal à lui.
Le tome VII, qui traite, je l’ai dit, de la manière d’écrire l’histoire, mériterait un examen plus détaillé et plus attentif qu’il ne m’est permis de le faire après une course déjà si longue : il y aurait à dire sur certaines prétentions de méthode ; Pline le jeune n’avait pas tellement tort dans ce mot souvent cité, et que M. Daunou réprouve : Historia quoquo modo scripta delectat, l’histoire sous toutes sortes de formes trouve moyen de plaire ; les professeurs d’histoire ne sauraient être si coulans ; mais ce volume, à l’appui des préceptes, contient, ce qui vaut mieux, d’éloquentes appréciations et des portraits achevés des grands historiens de l’antiquité : les moderne y ont aussi
