possédé ses seigneurs ! un serviteur qui s’est enrichi de la dépouille de ses maîtres ! un misérable…
— Misérable en effet, vous avez dit le mot, Raoul, répliqua Mme de Vaubert en l’interrompant ; si misérable, que je me repens à cette heure d’avoir mêlé ma voix à celles qui l’accusent. Le ciel a traité cet infortuné avec assez de rigueur pour qu’il nous soit permis de lui montrer un peu d’indulgence. Mais, mon fils, laissons là cet homme, ce n’est pas de lui qu’il s’agit. Tenez, ajouta-t-elle en l’entraînant dans l’allée qui longe le bord de l’eau, je retrouve à chaque pas quelque image de mes belles années ; je crois respirer l’ame de Mme de La Seiglière dans tous ces parfums.
Ainsi causant, ils marchaient à pas lents, lorsqu’au détour de l’allée ils se trouvèrent presque face à face avec Stamply, qui, de son côté, se promenait solitairement dans son parc. Raoul fit un mouvement pour s’éloigner, mais la baronne le retint et s’avança vers le bonhomme, qui, ne sachant à quoi attribuer l’honneur d’une pareille rencontre, se confondait en salutations.
— Pardonnez, monsieur, lui dit-elle avec grâce, la liberté que j’ai prise de m’introduire ainsi dans votre propriété. Ces beaux ombrages me rappellent tant et de si doux souvenirs, que je n’ai pu résister plus long-temps au désir que j’avais de les visiter.
— Soyez remerciée plutôt que pardonnée, madame, répondit le vieux Stamply, qui tout d’abord avait reconnu Mme de Vaubert. C’est le plus grand honneur, c’est le seul, ajouta-t-il avec tristesse, qu’aient reçu ces lieux depuis que je les habite.
Puis, comme s’il comprenait que ce n’était pas à lui que l’honneur s’adressait, soit discrétion, soit humilité, le vieillard fit mine de vouloir se retirer, après avoir invité ses hôtes à poursuivre leurs excursions ; mais Mme de Vaubert l’interpellant avec bonté :
— Pourquoi, monsieur, nous quitter si tôt ? C’est vouloir nous donner à penser que notre visite est indiscrète et que nous troublons votre solitude. S’il en est autrement, restez ; vous n’êtes pas de trop entre nous.
Confus de tant de prévenances, Stamply ne savait comment témoigner sa gratitude, et ne réussissait qu’à exprimer sa stupéfaction. C’était la première fois, non-seulement qu’il voyait chez lui des hôtes de cette importance, mais encore qu’il s’entendait adresser quelques paroles polies et bienveillantes. Et c’était Mme de Vaubert, la baronne de Vaubert, la plus grande dame de la contrée, l’amie des La Sei-
