tement la place qu’il occupe dans la science économique. De cet examen résultera pour nous la nécessité de proposer quelques doutes et de tempérer parfois l’éloge par des restrictions.
Les sciences positives, aussi bien que la littérature et les arts, admettent chez ceux qui les cultivent deux genres opposés d’aptitudes, deux nuances d’esprit dont le contraste est vivement prononcé. D’une part se rangent les savans exacts et réfléchis, qui, sans entraînement, sans illusions, retournent froidement contre eux-mêmes l’instinct critique dont ils sont doués, et ne produisent leur œuvre qu’après l’avoir éprouvée de toutes manières. Il y a, d’autre part, des natures vives et aventureuses qui n’ont de puissance que par leur spontanéité, et qu’une méditation trop intense énerverait. M. Michel Chevalier doit être classé dans ce dernier groupe. C’est un homme de sentiment et d’imagination qui a l’avantage de posséder les plus utiles ressources de la science positive Son éducation littéraire eut pour complément le sérieux enseignement de l’École polytechnique. Lorsqu’il se trouva lancé dans le monde avec le titre d’ingénieur pour toute fortune, une révolution qui venait de faire éclat, volcan mal éteint, avait imprégné l’air d’on ne sait quels principes subtils et dissolvans qu’on respirait malgré soi, et qui enivraient comme l’odeur de la poudre après une bataille ; c’était un vague besoin de réforme, une irritabilité maladive au contact de tout ce qui existait. M. Michel Chevalier n’échappa point à cette contagion. Il fit acte d’adhésion au saint simonisme et ne tarda pas à devenir un des promoteurs les plus influens de cette doctrine. L’heure du désenchantement sonna, hélas ! bientôt. Les esprits qu’un fiévreux enthousiasme n’avait pas définitivement faussés reconnurent que L’ancienne loi morale trouvait dans sa sévérité même la raison nécessaire de son existence ; qu’une hiérarchie sociale ne se bâcle pas à la tâche, par des réformateurs improvisés ; qu’il n’est pas facile de discerner les capacités, et que le fonds commun d’un pays ne fournit pas toujours les moyens de récompenser chacun selon ses œuvres. De tout le symbole saint-simonien, une seule maxime résistait à l’examen de la froide raison ; c’était celle qui avait séduit tant de nobles cœurs, et qu’on formulait ainsi : « Amélioration matérielle et morale du sort du plus grand nombre. » M. Michel Chevalier est resté fidèle à cette devise ; il en a fait un thème qu’il ne se lasse pas de paraphraser dans ses divers écrits, et le cours d’économie politique qu’il professe n’est, dans sa pensée, qu’un plan pour en faciliter la réalisation.
Loin de garder rancune aux rêveurs qui avaient si naïvement comploté sa ruine, la société leur ouvrit ses rangs les plus honorables. Il
