pas été bien venu à le contrarier sur ce point. Quelle chaleur, quel enthousiasme, toutes les fois qu’il parlait du grand homme ! Il en parlait souvent, et nous nous plaisions à l’écouter.
— Oui, oui, dit le marquis, il en parlait souvent ; on peut même affirmer qu’il en parlait très souvent. Que voulez-vous ? ajouta-t-il, foudroyé par un regard de Mme de Vaubert et se reprenant aussitôt ; ça lui faisait plaisir, à ce bonhomme, et c’était tout profit pour nous. Vive Dieu ! monsieur, monsieur votre père peut se flatter là-haut de nous avoir procuré ici-bas de bien agréables momens.
La conversation en était là, sans que Bernard eût pu placer un mot, lorsqu’un laquais vint annoncer que M. le marquis était servi. M. de La Seiglière offrit son bras à la baronne, Hélène prit le bras du jeune homme, et tous quatre passèrent dans la salle a manger. Cela s’était fait si promptement et si naturellement, que Bernard ne comprit ce dont il s’agissait qu’en se voyant, comme par enchantement, assis auprès d’Hélène, à la table du gentilhomme. Le marquis ne l’avait même pas invité, et Bernard eût été depuis six mois l’hôte et le commensal du logis, que les choses n’auraient pu se passer sans moins de façon ni de cérémonie. H voulut se lever et s’enfuir ; mais la jeune fille lui dit :
— Ce fut long-temps la place de votre père ; ce sera désormais la vôtre.
— Rien n’est changé ici, ajouta le marquis ; il n’y a qu’un enfant de plus dans la maison.
— Touchant accord ! charmante réunion ! murmura Mme de Vaubert.
Ne sachant s’il veillait ou s’il était le jouet d’un songe, Bernard déploya bruyamment sa serviette, et resta rivé sur sa chaise.
Dès le premier service, le marquis et la baronne entamèrent l’entretien sans avoir l’air de s’apercevoir de la présence d’un convive de plus, absolument comme si Bernard n’eut pas été là, ou plutôt comme si, de tout temps, il avait fait partie de la famille. Bernard était silencieux, ne buvait que du bout des lèvres et touchait à peine aux mets qu’on lui servait. On ne le sollicita point ; on feignit même de ne pas remarquer son attitude sombre, pensive et réservé. Ainsi qu’il arrive au début de tous les repas, la conversation roula d’abord sur des objets indifférens ; quelques mots échangés ça et là, point d’allusion à la situation présente, tout au plus, de temps à autre, un hommage indirect à la mémoire du bon M. Stamply. De banalités en vulgarités, on en vint naturellement à parler de la politique du jour. À certains mots qui échappèrent au marquis, Bernard commença de dresser les oreilles
